El comportamiento y los ciclos de vida de los animales más grandes del planeta son importantes para el funcionamiento de nuestro planeta. Desafortunadamente, muchas especies se enfrentan a su extinción debido a la degradación del hábitat natural y los conflictos humanos.
Los trópicos africanos albergan la mayoría de los animales de nuestro planeta, sin embargo, cada vez tienen menos territorio donde vivir. Un ejemplo son los elefantes de los bosques africanos, que sólo ocupan 25 % del territorio. Queríamos saber cómo les está yendo a los elefantes en el Parque Nacional Lope, un área protegida de 5000 km² en el corazón de Gabón. Según los investigadores del parque, en él se encuentran las densidades más altas de elefantes jamás registradas.
Su alimentación depende de los frutos silvestres del bosque. Desde 1997, recopilamos una gran base de datos fotográficos de elefantes, unas 80.000 imágenes, e invitamos a expertos en ecología de elefantes para evaluar su condición corporal utilizando un sistema de puntuación sistemático. Analizando los datos obtenidos, encontramos una caída promedio del 5 % en la condición física de los elefantes del bosque en Lope desde 1997, y una disminución más preocupante del 11 % desde 2008.
Ésto es el resultado de una escasez de frutas. Los elefantes son los animales frugívoros más grandes del ecosistema forestal de África Central. Tienen una biomasa promedio de más de 3,5 toneladas, lo que significa que requieren grandes cantidades de alimentos para satisfacer sus necesidades nutricionales. Tienen una dieta amplia que incluye fruta, pasto, otra vegetación e incluso corteza de árbol, pero investigaciones previas en Lope mostraron que la fruta es el alimento dominante en su dieta.
Este hallazgo implica que, aunque los elefantes y otros animales estén protegidos de amenazas externas como la caza o los humanos, la crisis climática puede afectar su supervivencia. Un colapso en la fructificación también significa que los bosques están experimentando cambios significativos, y algunas especies de árboles posiblemente se reproduzcan más lentamente.
¿Es esto el cambio climático?
En 1993 se descubrió que algunas especies de árboles de Lope, durante la larga estación seca, dependen de una caída crítica de las temperaturas nocturnas para desencadenar la floración. En los años en los que las temperaturas en la estación seca no bajaron de los 19ºC estas especies no produjeron frutos y en un año inusual en el que este mismo descenso de temperatura ocurrió fuera de la estación seca, algunas de estas especies produjeron frutos fuera de temporada.
Expertos han asegurado que, a medida que las temperaturas continúan aumentando debido al cambio climático, es probable que especies como éstas se reproduzcan con menos frecuencia si no consiguen la temperatura crítica para desencadenar la floración.
Se suponía que el año 2020 sería un punto de inflexión para las crisis climática, con la Cumbre de la ONU sobre Biodiversidad programada para finales de año, pero la COVID-19 se hizo cargo de la agenda internacional. Con las temperaturas globales en constante aumento, es vital que el mundo haga un balance de la situación ambiental.
- Emma Bush, científica, Royal Botanic Garden Edinburgh (RBGE)
- Katharine Abernethy, profesora de la Universidad de Stirling
- Robin Whytock – Investigador postdoctoral, Universidad de Stirling
Fuente: Sierra Leone Times
[Traducción y Edición, Isabel Garrido Celada]
[Fundación Sur]
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