Lemn Sissay, escritor británico con orígenes etíopes, declaró que el auge cultural de Etiopía, que incluye tanto su presencia en el primer pabellón nacional en la Bienal de Venecia como el ascenso de estrellas nacionales al mainstream, está haciendo más difíciles de ignorar los llamamientos del país a la restitución de los objetos saqueados durante la época colonial. Para Sissay, encargado del pabellón en la Bienal, el acontecimiento forma parte de un importante impulso cultural del país y su diáspora en las dos últimas décadas. El artista opina que la aparición en el mainstream de etíopes como la escritora Maaza Mengiste, la modelo Liya Kebede, y artistas visuales como Aïda Muluneh y Julie Mehretu está formando una “masa crítica” que podría obligar a museos y gobiernos a reevaluar los objetos etíopes expoliados de sus colecciones, como los tomados tras la batalla de Maqdala, entre las fuerzas británicas y abisinias (imperio de Etiopía) en 1868.

Sissay declaró a The Guardian que el pabellón de Venecia era también un momento importante para Etiopía por su relación con Italia, un país que la ocupó durante cinco años pero que no consiguió colonizarla. Sissay realizó estos comentarios la misma semana en que The Guardian informaba que Returning Heritage, una organización sin ánimo de lucro, había acusado al Museo Británico de ocultar información sobre los objetos saqueados en la batalla de Maqdala. Posteriormente, la Oficina del Comisionado de Información (ICO) confirmo que, en respuesta a una queja hecha por un grupo de activistas, estába investigando al Museo Británico por haber mantenido en secreto algunos de los objetos más delicados de su colección: un grupo de tablillas de altar etíopes que han permanecido ocultas en el museo durante más de 150 años.

Los 11 tabots, réplica de las tablas que se guardan en el Arca de la Alianza original, de madera y piedra, que el museo reconoce que fueron saqueados por soldados británicos tras la batalla de Maqdala en 1868, nunca se han expuesto al público y se consideran tan sagrados que incluso los propios conservadores y administradores de la institución tienen prohibido examinarlos. En 2019, el ministro de cultura del país, en una visita al museo, solicitó su devolución. Dado que los tabots nunca se expondrán ni estudiarán, Returning Heritage considera que encajan en las “circunstancias” por las cuales la Ley del Museo Británico de 1963 prevé adecuadas para la devolución de objetos. Si los tabots encajan en esta categoría, los tabots podrían devolverse legalmente.

Según explica Lewis McNaught, redactor jefe de Returning Heritage:

«La ley es muy explícita en cuanto a que el museo no puede devolver los objetos. Pero hay algunas exenciones legales dentro de la ley. Y una de esas exenciones permite a los fideicomisarios devolver ciertos objetos si consideran que ‘no son aptos para ser conservados‘».

Durante décadas se ha pedido que las tablillas sean repatriadas a Etiopía. Algunos tabots ya han regresado, como uno encontrado en una iglesia de Edimburgo hace 23 años, lo que provocó celebraciones extáticas en su país de origen. En febrero, el gobierno etíope logró detener la subasta de un escudo tomado de Maqdala en el Reino Unido, mientras que la iglesia de Westminster acordó “on principle» devolver a Etiopía un tabot sagrado que había permanecido sellado en el interior del altar de una catedral.

Autores: Esther Addley – Lanre Bakare

Fuentes: The Guardian – The Guardian – Imagen: Philosophy Football

[Traducción y edición, Micaela Llona Bavestrello]

[CIDAF-UCM]