El jueves 25 de abril fue el Día Mundial de la Malaria, una enfermedad que no solo mata a casi medio millón de vidas al año, sino que también conlleva la amenaza constante del sufrimiento, las facturas médicas y la pérdida de ingresos.

En Malí, la malaria es una de las principales causas de muerte, especialmente en niños menores de cinco años. Solo en 2017 se reportaron más de 1.000 muertes causadas por la enfermedad transmitida por mosquitos. Malí y otros países del África subsahariana tienen una alta prevalencia de malaria. Aquellos que trabajan en el terreno están mejor situados para entender los desafíos de enfrentar esta enfermedad. La gente en África se enfrenta a problemas comunes relacionados con la malaria todos los días. Esto incluye lidiar con la dificultad de asegurarse de que todos duerman bajo una mosquitera para evitar las picaduras de mosquitos durante la noche. Los cambiantes patrones de picadura de los mosquitos y su creciente resistencia a los insecticidas también están causando problemas.

En la búsqueda de nuevos y mejores métodos de control, la experiencia de los investigadores es vital. Target Malaria, un consorcio mundial de investigación sin fines de lucro, está en primera línea de la investigación científica para detener la malaria, también están integrados en el contexto social, cultural y ambiental del desafío. El objetivo de la investigación es reducir la población de mosquitos que transmiten la enfermedad modificando genéticamente el sexo de las crías de mosquitos para reducir el número de hembras que pican. Esto se puede lograr al atacar a las principales especies de mosquitos portadores de malaria en África. La investigación está en las primeras etapas de desarrollo donde un mosquito modificado genéticamente, solo pueda producir descendencia masculina. Esto se puede hacer fragmentando el cromosoma X en los machos para que solo pasen un cromosoma Y, lo que hace que la descendencia sea masculina (XY), ya que una hembra necesitaría heredar una X de cada padre (XX).

La ciencia subyacente implica el uso de un sistema de «unidad de genes». Esto significa que un rasgo modificado por la tecnología CRISPR se propaga a través de generaciones de mosquitos para sesgar la herencia de los genes sexuales masculinos y reducir la población general. Un aspecto clave del trabajo consiste en garantizar que esta modificación continúe mostrando los mismos efectos a largo plazo. También abordaría cualquier resistencia creciente a los insecticidas y repelentes. La modificación genética de los mosquitos también podría pasar por alto factores sociales como el ingreso, la clase o la educación que pueden hacer que las personas sean más vulnerables a la malaria. Además de estudiar los mosquitos en el laboratorio, se estudian en su entorno natural, para observar cómo interactúan con las personas y el entorno y poder apreciar adecuadamente los riesgos y obstáculos. Esta es la razón por la que cualquier solución nueva solo se podría implementar si se demuestra que es segura y no tiene un impacto adverso en el medio ambiente.

Mamadou Coulibaly

Fuente: IOL

[Edición y traducción, J. Martín]

[Fundación Sur]

Artículos relacionados: