El rio Congo de África Central contiene más poder hidráulico que ningún otro rio de África y existe el propósito de construir un pantano, el Grand Inga para utilizarlo. Los que proponen este proyecto predicen que habría una producción de electricidad dos veces mayor que el de China Three Gorges. Existe un acuerdo firmado entre los gobiernos de Sudáfrica y la Republica Democrática del Congo para construir el pantano. Pero su precio valorado en $80 billones de dólares hace que el proyecto esté en punto muerto. El pantano Inga III también propuesto para el Congo perdió su mayor financiero precisamente por lo mismo. Su precio de 5.2 billones de dólares.
Existen estudios hechos y un capítulo del libro Engineering Earth, Springer 2011 que resalta su preocupación por los impactos que el Grand Inga produciría en el medio ambiente y sus consecuencias a gran escala.

África es un gran continente que posee el 20% de la superficie de la Tierra. Su parte de tierra es más grande que la de China, Europa y los US juntos. El rio Congo que desemboca en el océano Atlántico es el segundo más grande del mundo después del Amazonas. En 1921 el continente fue identificado como en posesión en potencial de la mitad del poder hidráulico del mundo y el rio Congo en posesión de la cuarta parte de ello.

Lo que hace al Congo único entre los grandes ríos del mundo es la presencia de rápidos y cataratas que están muy cerca de su desembocadura. El Congo Bajo se estrecha bruscamente y desciende en una serie de rápidos que se conocen por el nombre de las cataratas de Livingston. Cuando el rio llega ya a 96 metros sobre el nivel del mar, el cauce aún se hace más estrecho y su curso realiza una curva de hasta 180 grados. Estas son las cataratas de Inga, y es esta única característica lo que provee al Congo de su potencial hidráulico, el mayor del mundo en términos de cantidad en la caída. Para los ingenieros la larga curva de 26 kms aparece dos veces como un triángulo. Ellos tiene la visión de convertir a los valles próximos como la hipotenusa del triángulo en donde los generadores eléctricos podrían ser instalados y en donde el rio ya limitado podría ser redirigido antes de llegar a su cauce normal debajo de las cataratas. Esto sería el Grand Inga.

Los que apoyan el proyecto argumentan que las consecuencias sociales y ambientales serian ligeras en comparación con la gran cantidad de electricidad producida. La tierra alrededor de las cataratas de Inga no parece tener grandes asentamientos humanos y no se produciría un gran embargo. Las críticas de las ONG, resaltan su preocupación no solo por el desplazamiento de gentes sino también sobre la amenaza que sería para la diversidad biológica producida por la reserva del agua y consecuencias aún no identificadas para el ecosistema acuático del rio arriba y abajo del pantano.

Esta realidad ambiental ha destruido un sueño de 80 años de construir un pantano a través del Congo. Cuando los ingenieros de WESTCOR, el consorcio creado entre Angola, Botsuana, la Republica Democrática del Congo, Namibia y Sudáfrica desviaron su atención de las posibilidades eléctricas y de construcción y las pusieron sobre las mapas topográficos se dieron cuenta de que en el dibujo el Grand Inga inundaría todas las áreas bajas del lugar creando así un gran lago que inundaría las dos grandes ciudades de Kinshasa y Brazzaville a 260 kms del cauce hacia arriba. Y por añadidura el rio contiene tanto sedimento que simples cálculos muestran que el pantano se llenaría de sedimento. Y finalmente si el pantano reduce la corriente del Congo, el agua salada del océano entraría en el cauce del rio hasta 50 kms al interior causando daños irreversibles ambientales a todos los organismos vivos de la boca del rio.

En la superficie el agua del rio Congo se derrama en el Océano Atlántico en un penacho de agua que ha sido medido en estaciones 800 kms. de litoral. Su actividad biológica se ve claramente utilizando la imagen de satélite. El crecimiento del phytoplankton ocurre y su muerte es central para el balance global del carbono. El robo del carbono ocurre cuando el phytoplankton muere y se queda al fondo del océano en donde nada le molesta. La función del Atlántico Ecuatorial es crucial en todos los cálculos sobre la cantidad de carbono y por tanto en los cambios y funciones del clima. Desde que el penacho del rio más largo del mundo el Amazonas, que también desemboca en el Atlántico ecuatorial es empujado hacia el norte y dentro del Mar del Caribe por las corrientes del océano, el significado del penacho del Congo no debe tampoco ser sub-estimado.

En el contexto del crecimiento sobre la importancia del Congo para una escala de la superficie y profundidad del Océano Atlántico, los planes de desviar, almacenar e intervenir las dinámicas al Bajo Rio Congo son verdaderamente alarmantes. Los ingenieros y los oponentes al pantano están de acuerdo que, tanto grandiosas o no, las estructuras en los ríos atrapan el material que llevan y dejan escapar “sedimentos de agua estancada”. Reduciendo el sedimento del Congo disminuiría su estuario y el contenido del penacho de fosforo y hierro del rio al igual que algunas materias orgánicas. ¿Podrían los bajos niveles del fosforo y hierro afectar la producción biológica del penacho del Congo? ¿Afectaría esto a la habilidad del océano Atlántico de ser un pozo de carbono?

El rio Congo privado de sus descensos rápidos se convertiría en un rio pobre en oxígeno y un rio al que se le priva de su curso normal y constante tendría un penacho reducido que a su vez en lugar de enriquecerse sería más pobre en contenido de oxígeno. ¿Cuál sería el efecto de la asociación de la perdida de oxígeno en los procesos en el estuario y en los procesos bioquímicos y geográficos? ¿Podría la falta de oxígeno reducir la productividad o crear una “zona muerta” en los que las aguas faltas de oxigeno no pueden ya mantener la vida marina?

Finalmente, como cualquier propuesta de la reducción o alteración del curso del Congo- tal como el almacenamiento “más grande que el curso normal” ¿afectaría la transmisión de sedimentos terrenos en el fondo del océano? ¿Podrían los mecanismos de transporte de elementos turbios en el cañón submarino ser afectados de alguna manera por los cambios del régimen en el curso del Rio Congo ?

Estas preguntas tienen que ser contestadas.

International Rivers
Traducido y compuesto por Fundación Sur