Un equipo internacional de investigadores confirmó el descubrimiento de una nueva especie de mono africano, denominada Colobus congoensis, que habita en los bosques del Parque Nacional de Lomami, en la República Democrática del Congo. El primate, conocido localmente como Likweli —y también como kasaba nkoni (“el que sacude las ramas”)—, se distingue por su pelaje negro brillante, hombros en forma de capa, larga cola, rostro oscuro con una llamativa máscara naranja alrededor de la boca y la nariz, una mancha blanca en el lomo y otra en la región perianal. Con un peso aproximado de siete kilos, es más pequeño que otros colobos africanos.
Aunque fue observado por primera vez en 2008, la especie pudo ser identificada oficialmente tras años de trabajo de campo, estudios genéticos, anatómicos y acústicos, además de registros fotográficos. Entre 2018 y 2022, los investigadores documentaron 114 avistamientos y entrevistaron a habitantes de 52 aldeas cercanas, de las cuales solo ocho reconocían al animal, lo que confirma su carácter extremadamente esquivo. Los resultados fueron publicados en la revista PLOS One.
Los científicos analizaron ejemplares confiscados a cazadores ilegales y compararon cráneos, pieles y ADN con colecciones de museos, lo que permitió confirmar que C. congoensis constituye una especie distinta. Los análisis revelaron que pertenece al género Colobus, pero que divergió de su pariente más cercano, el colobo negro (Colobus satanas), hace entre cuatro y cinco millones de años, pese a que ambas especies están separadas por más de 1.200 kilómetros. Sus vocalizaciones también presentan una estructura acústica propia.
Se trata de la quinta especie de mono africano descubierta en los últimos 75 años y la segunda identificada en el Parque Nacional de Lomami, después del hallazgo del mono lesula (Cercopithecus lomamiensis) en 2012. Los investigadores destacan que el descubrimiento refuerza la importancia científica de la cuenca del Congo, considerada una de las últimas grandes fronteras para el hallazgo de nuevas especies de mamíferos.
La distribución conocida del Colobus congoensis se limita a unos 1.700 kilómetros cuadrados en la región situada entre los ríos Lomami y Congo (Lualaba), donde las barreras naturales parecen mantener aislada a la población. Debido a su reducido rango de distribución, su aparente escasa población, la caza para consumo de carne silvestre y la pérdida de hábitat por la expansión agrícola, los investigadores proponen incluir a la especie en la categoría En Peligro de la Lista Roja de la UICN. Consideran que su reconocimiento científico contribuirá a reforzar la protección del Parque Nacional de Lomami y a impulsar nuevas investigaciones sobre su ecología, comportamiento y tamaño poblacional.
Fuente: Modern Ghana
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