Afectado por el arancel más alto impuesto por la administración Trump a países de todo el mundo el 2 de abril, el pequeño reino sudafricano de Lesoto, con una población de poco más de 2 millones de habitantes, se encuentra en una situación desesperada.
Se teme que el arancel del 50 % impuesto a este país pobre y montañoso, sin salida al mar por estar rodeado por Sudáfrica, pueda significar la muerte de su mayor empleador privado: la industria textil, que exporta el 75 % de su producción a EE. UU.
35.000 trabajadores, predominantemente mujeres, trabajan en este sector, que representa alrededor del 20 % del PIB de Lesoto. Cerca de 12.000 de ellos, que trabajan en grandes fábricas que producen mezclilla para los vaqueros de marcas estadounidenses, como Levi’s y Wrangler, corren un riesgo inminente de perder sus empleos.
Ninguna otra industria está lo suficientemente desarrollada como para absorberlos en la economía subdesarrollada y mayoritariamente rural de Lesoto, con una tasa de desempleo que alcanza el 25 %, según declaró a Peoples Dispatch Solong Senohe, secretario general de United Textiles Employees (UNITE).
Tampoco pueden ganarse la vida con la tierra como campesinos en una economía agraria en crisis. «Desafortunadamente, tendrán que sumarse a la gran cantidad de personas que emigran de Lesoto a Sudáfrica» para ganarse la vida «como esclavos sexuales, trabajadores domésticos y mineros ilegales«, lamenta Senohe.
Los cálculos arancelarios de Trump son «estúpidos», «absurdos» y «arbitrarios», según economistas.
La administración Trump sostiene que los aranceles que ha impuesto son «recíprocos», cobrando solo la mitad de lo que Lesoto ha impuesto a los productos estadounidenses. Utilizando un método que los economistas han descrito como «estúpido», «completo disparate», «aleatorio y arbitrario», etc., calculó que Lesoto está aplicando una tasa arancelaria de casi el 99 %.
Para obtener esta cifra, la administración estadounidense simplemente dividió su déficit comercial con Lesoto del año pasado entre el valor total de los bienes importados desde este país.
En 2024, EE. UU. importó de Lesoto bienes por valor de 237,3 millones de dólares, principalmente mezclilla y diamantes, mientras que sus exportaciones ascendieron a tan solo 2,8 millones de dólares. Al restar las importaciones estadounidenses de sus exportaciones, se obtiene un déficit comercial de 234,5 millones de dólares.
Al dividir este déficit entre el valor de las importaciones estadounidenses del país el año pasado, Washington afirma que Lesoto aplica aranceles de casi el 99% a los productos estadounidenses.
Este cálculo arancelario del gobierno estadounidense «no se basa en hechos«, declaró el ministro de Comercio de Lesoto, Mokhethi Shelile. Ni Trump, quien se burló de Lesoto el mes pasado calificándolo de un país «del que nadie ha oído hablar«, ni sus secuaces, riéndose de este insulto, parecen interesados en comprender la realidad.
Sin embargo, los hechos son evidentes. La enorme diferencia entre las importaciones y exportaciones estadounidenses a Lesoto no se debe a los aranceles que este país aplica a los productos estadounidenses. Se debe, más bien, a que el PIB de Lesoto, de tan solo 2000 millones de dólares, con una renta anual per cápita inferior a los 1000 dólares, no deja mucho dinero disponible en su economía para importar productos estadounidenses.
El Banco Mundial estima que el 36 % de su población, de 2,3 millones de habitantes, gana menos de 2,15 dólares al día. “Un 67% de la población se considera pobre”, según el Índice de Transformación (BTI) 2024 de la Fundación Bertelsmann.
Se les penaliza por producir productos estadounidenses sin poder costearlos.
Esta pobreza, impulsada en gran parte por el desempleo de casi una cuarta parte de su población en edad laboral, ha garantizado la disponibilidad de mano de obra muy barata. Las empresas estadounidenses han aprovechado esta situación con entusiasmo para producir vaqueros a bajo precio para su propio mercado, especialmente después de que la Ley de Crecimiento y Oportunidades para África (AGOA) de 2000 otorgara acceso libre de impuestos a los mercados estadounidenses para productos de determinados países subsaharianos.
Sin embargo, los trabajadores que fabrican estos vaqueros con destino a Estados Unidos en las fábricas de Lesoto no pueden permitirse comprar un solo par, ya que ganan tan solo 150 dólares al mes, afirmó Senohe. Esta incapacidad de algunas de las personas más pobres del mundo para comprar productos estadounidenses mientras los producen es, en efecto, lo que Trump describió como un “maltrato” hacia Estados Unidos.
En represalia por este supuesto maltrato, ha impuesto el arancel más alto, del 50 %, a este pobre país.
Si bien Trump declaró el 2 de abril, cuando anunció los aranceles, como el «Día de la Liberación», Teboho Kobeli, quien emplea a unos 2000 trabajadores en Lesoto, declaró a la BBC: «Este ha sido un día devastador para nosotros«.
Es el fundador de Afri-Expo Textiles, una de las pocas empresas nacionales del sector dominada principalmente por inversores extranjeros. Aunque no atiende exclusivamente a marcas estadounidenses, el 10 % de su producción se vendía en el mercado estadounidense.
«Hemos estado yendo y viniendo, reuniéndonos con diferentes partes interesadas, funcionarios gubernamentales, ministros y celebrando reuniones entre nosotros como industriales«, dijo, y agregó que el gobierno les ha asegurado su apoyo.
Sin embargo, el gobierno no ha proporcionado una garantía similar a los trabajadores. «Hemos solicitado una reunión con el Departamento de Comercio e Industria, pero sin éxito«, declaró el líder sindical, Senohe. Sin embargo, «hemos estado en contacto con los dueños de la empresa desde que la administración Trump hizo este anuncio. También estamos contactando a la embajada estadounidense«, añadió.
Lesoto ilustra los peligros de depender de las exportaciones a EE. UU. sin desarrollar un mercado interno.
«Solo tenemos que hablar con la administración estadounidense«, declaró la ministra de Comercio, Shelile. «Somos una economía pequeña… nos preocupa el posible cierre de fábricas textiles«.
Mientras intenta aumentar las exportaciones a mercados alternativos como la Unión Europea y la zona de libre comercio continental de África a medio plazo, el gobierno está reuniendo de inmediato una delegación de alto nivel a Estados Unidos para intentar mantener la distribución actual del mercado. Añadió.
«Estamos considerando otros mercados en África, Europa y otros lugares, pero no podemos simplemente descartar el mercado estadounidense«, sostiene Kobeli. “Necesitamos hacer todo lo posible para recuperar ese mercado”.
A corto plazo, el gobierno tendrá que negociar con EE. UU. para asegurar la revocación de este arancel y evitar la destrucción de esta industria, admite Senohe. Sin embargo, atribuye la vulnerabilidad de la industria al fracaso de la política gubernamental.
El sindicato ha presionado a sucesivos gobiernos para que desarrollen una política industrial que priorice la diversificación de su mercado textil hacia otros países africanos, pero ninguno ha hecho caso.
Influenciadas por la AGOA, las fábricas textiles de Lesoto producen a bajo precio para el mercado estadounidense, incluso cuando la ropa más barata que se usa en el país se importa, explicó, enfatizando la importancia no solo de diversificar, sino también de «localizar» atendiendo y desarrollando el mercado interno.
Lesoto, al igual que muchos otros países del Sur Global que se tambalean bajo el impacto de los aranceles estadounidenses, ilustra los peligros de una política industrial dependiente de los mercados extranjeros sin priorizar el desarrollo del mercado interno.
Fuente: Peoples Dispatch
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