Según un informe de 2016 del Consejo de Investigaciones Científicas e Industriales, los recolectores de residuos son responsables del reciclado de entre el 80 y el 90 % de los envases y papel de Sudáfrica. También se estima que este sector ahorra a los municipios hasta casi 750 millones de rand (42 millones de dólares) anualmente en los costos de los vertederos al desviar materiales reciclables de las corrientes de residuos. Aunque no hay datos oficiales, algunas estimaciones sitúan el número de recolectores de residuos en Sudáfrica entre 60.000 y 90.000. Pero con el desempleo situado en más del 29 %, la cifra real podría ser mucho mayor.

Beauty Ncube es uno de los 250 recolectores de residuos que viven en una escuela abandonada en el centro de Johannesburgo. La comunidad es conocida como Bekezela, que significa "soportar" o "perseverar" en isiZulu, una de las 11 lenguas oficales de Sudáfrica. A lo largo de los años, Bekezela ha resistido una serie de intentos violentos de desalojo, así como prejuicios y marginación. Ncube asegura no saber por qué están siendo tratados de esta manera, su trabajo es importante para sus familias, su sociedad y su entorno. Aún así, los residentes de Bekezela han conseguido trabajar como un colectivo y luchar por sus derechos, creando programas de reciclaje para la comunidad y las áreas en las que operan. También han conseguido un camión para ayudar con el transporte de materiales.
Todo esto ha ocurrido principalmente bajo la bandera de la African Reclaimers Organisation (ARO), una organización fundada por la comunidad en 2018 cuyo objetivo a largo plazo es abrir su propio centro de reciclaje y planta de procesamiento de plástico. Sin embargo, la pandemia del COVID-19 ha hecho que sus aspiraciones se detengan. "Un día sin trabajo arruina a los trabajadores, especialmente en una comunidad que vive de mano a boca", ha declarado Luyanda Hlatshwayo, fundador de ARO. "Veintiún días va a ser difícil".

Ncube ha tenido que dejar de trabajar en las calles debido al bloqueo de tres semanas impuesto por el gobierno el pasado 27 de marzo, que busca frenar la propagación de la pandemia del COVID-19. La medida ha confinado a los sudafricanos a sus hogares y sólo ha permitido que continúen los trabajos considerados servicios esenciales. Si bien la gestión de residuos fue declarada un servicio esencial, el sector informal del reciclaje no lo era. "El cierre del país ha cambiado muchas cosas", asegura. "Estaba alimentando a mis hijos con el poco dinero, pero ahora, me muero de hambre." Ncube es una recolectora de residuos, o reclamador, en Johannesburgo, y una de las decenas de miles de trabajadores informales en toda Sudáfrica que se ganan la vida recuperando materiales reciclables de los desechos municipales.

Ncube admite que está "asustada de esta enfermedad", pero le gustaría haber seguido trabajando, bajo ciertas condiciones, para apoyar a sus dos hijos. "Nos dijeron que no debemos trabajar con la basura, porque vamos a afectar a otras personas", asegura. Los trabajadores como Ncube no ganan un salario, sino que se les paga por lo que consiguen recoger, por lo general unos 70 rand sudafricanos ($3.85) al día. Un día típico comienza antes del amanecer, cuando los recolectores de residuos se dirigen a los suburbios para buscar en bolsas y contenedores de basura. Después de separar los materiales reciclables, los cargan en sus carros y los transportan a plantas de procesamiento y reciclaje de residuos para venderlos por una pequeña tarifa.

Más de una semana después del encierro, asegura que los efectos ya se dejan sentir. La gente ha estado donando alimentos, pero no es suficiente. "¿A quién le damos la comida? ¿Cómo decidimos? La gente se muere de hambre. Esta es la verdadera crisis del COVID-19".

Fuente: Aljazeera

[Traducción y edición, Patricia Fernández Blanco]

[Fundación Sur]

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