Las poblaciones de buitres en África han disminuido drásticamente. Los conservacionistas de Kenia informan que es necesaria una acción urgente para salvar al «equipo de limpieza de la naturaleza«.
No considero a los buitres las aves más hermosas. Pero son más que su apariencia. Conocidos como el «equipo de limpieza de la naturaleza«, los buitres desempeñan un papel vital en el ecosistema al limpiar de cadáveres y desechos orgánicos el medio ambiente. Es probable que ayuden a limitar la transmisión de enfermedades de los cadáveres de animales a los humanos y a otros animales. Sin embargo, los buitres africanos están ahora en peligro de extinción.
En 2015, Birdlife International realizó un anuncio que conmocionó a toda la comunidad conservacionista: el número de buitres de África está disminuyendo abruptamente. Seis de las 11 especies de buitres de África fueron situadas en la categoría de mayor riesgo de extinción, reflejando la gran disminución de su población. Según los conservacionistas, una de sus especies, el buitre barbudo, tiene menos de cinco individuos en Kenia.
Y, de hecho, se han vuelto bastante raros. Cuando me mudé a Nairobi, Kenia, hace cinco años, los veía cerca del Estadio Nyayo, a pocos kilómetros del Distrito Central de Nairobi. Habían identificado un matadero, comúnmente conocido como ‘Bama’, donde se daban un festín con los restos de vacas, cabras y ovejas sacrificadas. Sin embargo, a medida que pasaban los años, noté su constante declive.
Había pájaros por todas partes
Me propuse rastrear los restos de las poblaciones de buitres de Kenia y comencé en el condado de Kajiado, al sur de Nairobi, conocido en el pasado por sus ricas poblaciones de vida silvestre. Mi primera parada es Isinya. Debido a la inmensidad del condado, continúo mi búsqueda con la ayuda de Paul Kimani, de 24 años, quien me recoge y me pasea con su motocicleta.
Nacido y criado en Kajiado, Paul ama su área natal. Pero el condado en el que creció ya no es el mismo. “Solíamos tener muchos animales a nuestro alrededor, en su mayoría cebras, impalas e hipopótamos”, recuerda Paul, sonriendo un poco ante los cálidos recuerdos.
Kajiado tiene vastos terrenos abiertos, en su mayoría públicos pero también de propiedad privada, llenos de acacias y escasa hierba. Pasamos junto a varios nómadas moviendo su ganado en busca de agua. Es una estación seca, más de cinco meses sin lluvia, y se nota. De vez en cuando, vemos Impalas lejos en el monte, ningún otro animal.
Hace mucho viento y frío aquí, mucho frío. Me castañetean los dientes. Llegamos a un lugar que Paul llama “corner baridi” (esquina fría), a pocos kilómetros de Kiserian. Es impresionante pero no hay animales a la vista. Paul comenta:
“Solía haber tantos animales salvajes que deambulaban por esta zona. En este lugar nunca faltaban de tres a diez animales pastando o buscando agua. Principalmente impalas y cebras, y ningún árbol sin una familia de pájaros. Había pájaros por todas partes, y entre ellos buitres. No recorrería un kilómetro sin ver al menos cuatro o cinco buitres”, dice, y agrega: “Eran parte de la comunidad. Personalmente, amo a los buitres”.
Un artículo publicado en febrero de 2022 en la revista Biological Conservation detallando la disminución generalizada de aves rapaces de Kenia en los últimos 40 años confirma la observación de Paul. El número de cernícalos comunes se redujo en un 95 %, los secretarios y las águilas de cresta larga en un 94 %, los cernícalos primilla en un 93 % y el ratonero augur en un 91 %. Tanto los buitres encapuchados como los aguiluchos cenizos experimentaron una disminución del 88 %.
La fragmentación del hábitat debido al desarrollo de infraestructuras, la deforestación generalizada, un fuerte aumento en el crecimiento de la población humana y el desarrollo de la agricultura y la ganadería también han llevado a degradados ecosistemas incapaces de sustentar la vida silvestre. Los buitres en peligro crítico en Kenia están también amenazados por el envenenamiento ilegal de la vida silvestre.
“Hace años, hubo un incidente, habían matado dos impapalas y, además de la carne en descomposición, había alrededor de ocho buitres muertos”, recuerda Paul. “Pero fue solo el comienzo. Se convirtió en una norma. Te encontrabas con varias cebras o impalas muertos y los buitres aparecían a la vista”.
Para empeorar las cosas para Paul, dos amigos suyos de entonces estaban involucrados. Habían conocido a algunas personas sin escrúpulos interesadas en comprar los animales para obtener carne de caza y partes del cuerpo. Parece que usaron un veneno particular que mató a los buitres en el acto. Nunca volvió a ponerse en contacto con ellos, y no sabe si dejaron de cazar furtivamente por completo.
Paul dice que aunque sus amigos fueron arrestados y multados, otros cometieron delitos contra la vida silvestre que provocaron la muerte de más buitres. A nadie le importaban realmente los buitres en ese momento. Pronto solo quedaron unos pocos animales y el gobierno trajo algunos guardianes de animales que ayudaron a frenar la caza furtiva, pero quizás demasiado tarde.
Según el mapa de datos WildEye East Africa de InfoNile y Oxpeckers Investigative Environmental Journalism, aunque ha habido varios casos de arrestos y condenas como resultado de delitos contra la vida silvestre en Kenia, solo un caso ha involucrado buitres. Entre 2000 y 2020 se registraron 257 casos de envenenamiento con la muerte de 8.172 animales salvajes. Los buitres representaron el 49 %.
Mi viaje con Paul en este recorrido no dio frutos. Ningún buitre a la vista. Me separé de Paul, abrumado por la tristeza, pensando en el destino de los pájaros y los animales. Un destino que les fue impuesto por la codicia y la negligencia.
Mi siguiente parada fue el Parque Nacional Aberdare, un área protegida en la Cordillera de Aberdare en el centro de Kenia, ubicada al este del Valle del Rift de África Oriental.
Me reuní con Abdi Mohammed, un guardián del Parque Nacional Aberdare. Dice que hubo un tiempo en que vio buitres en el parque. “No son las aves más queridas, pero no deben ser ignoradas. Es triste que ya no queden tantos”, añade. Él nunca fue testigo de cazadores furtivos, pero sus colegas sí.
“De este lado de Aberdares no quedan muchos animales salvajes. La mayoría ha disminuido debido a la caza furtiva y causas naturales. Solo tenemos contados elefantes, leopardos, gacelas y hienas y algunas especies de aves”, dice Abdi, y agrega: “Supongo que los buitres migraron a los Aberdares superiores donde todavía hay varios animales bajo conservación y allí obtienen carne”.
Conservación de buitres
Esperando ver buitres finalmente, me separo de Abdi para seguir otra pista. En un lugar remoto en lo profundo del condado de Kajiado, hay un protector de buitres, un héroe de 34 años apasionado por el cuidado de la vida silvestre, la ornitología y la conservación de aves rapaces, particularmente buitres. Robert Kaai tiene una maestría en Biología de Conservación.
Su vocación se desarrolló cuando tenía 14 años. Un día, mientras pastoreaba ganado en las tierras de su familia cerca de Kwenia Cliffs, considerado un paraíso para los buitres, conoció a dos ornitólogos, Munir Virani y Simon Thomset, quienes se convertirían en su segunda familia. Apoyaron su educación en la Universidad de Egerton, donde obtuvo su licenciatura en Ciencias Ambientales. Luego recopiló datos para ellos.
En 2021, Robert se dedicó a la conservación de buitres al asociarse con Kenya Birds of Prey Trust @birdofpreytrust y crear el primer y único santuario de buitres en África llamado Kwenia Vultures Sanctuary. El santuario es hogar de buitres leonados de Ruppell, buitres dorsiblancos, alimoches, buitres orejudos, buitres encapuchados y águilas.
“Me encantan los buitres porque ayudan a reducir la propagación de enfermedades zoonóticas. Estoy asombrado por el hecho de que pueden viajar miles de kilómetros”, dice Robert, y agrega: “Viven en espacios pequeños en los ecosistemas y, sinceramente, necesitamos a estas increíbles aves más de lo que ellos [nos necesitan]”.
Robert dice que los buitres son especies en peligro crítico debido a sus hábitos alimenticios. Se alimentan de carroña y por lo tanto se envenenan fácilmente. Además, viven en acantilados que son propensos a perturbaciones antropogénicas.
“Buitres volando son una importante señal de animales muertos en algún lugar, matados por otros animales o cazados furtivamente. Así que los cazadores furtivos los están envenenando para protegerse de ser vistos por las autoridades. los Buitres, a veces, son cazados furtivamente con el fin de utilizar sus plumas para hacer flechas y algunos incluso creen que las plumas de buitre pueden ser utilizada para purificar a sus clientes en prácticas supersticiosas”, explica Robert.
Robert desea que el gobierno invierta más en la conservación de los buitres haciendo cumplir leyes estrictas sobre envenenamiento, acelerando el proceso de registro para las áreas de protección de buitres y ayudando contratando y asignando guardianes de buitres en todo el país.
Además, dice Robert, “los kenianos necesitan estar más informados, especialmente las comunidades que viven más cerca de animales y aves salvajes. Juntos podemos ayudar a salvar a estas aves”.
Estoy de acuerdo con Robert y ha llegado el momento de actuar. Después de haber finalmente visto algunos buitres estaba listo para regresar a mi hogar en Nairobi, deseando tener más personas como Robert con una gran pasión por proteger y preservar. Necesitamos a los buitres, los animales salvajes necesitan a los buitres y su supervivencia depende únicamente de la erradicación de la caza furtiva y más conservación. Entonces, activemos el Robert que llevamos dentro y actuemos.
Curity Ogada
Fuente: The Niles
[CIDAF-UCM]
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