Cuando hace ocho años se propuso por primera vez al profesor Stephen Mbugua Ngari asumir el cargo de rector y vicerrector de la Universidad Católica de África Oriental (CUEA), él se mostró reticente. En aquel momento, la universidad atravesaba una grave crisis financiera y administrativa. Había recibido una orden de cierre por parte de la Comisión de Educación Universitaria y arrastraba una deuda de miles de millones de chelines.
Mbugua, sacerdote de la diócesis católica de Nakuru, temía que aceptar el puesto le convirtiera, en sus propias palabras, en «el sepulturero que presidiera la muerte de la CUEA«. Sin embargo, sus dudas se disiparon cuando su obispo apeló a la obediencia. Aceptó el encargo y asumió la tarea de guiar a la universidad a través de una de las etapas más difíciles de su historia, logrando una auténtica «transformación». Tras traspasar el cargo a su sucesor, el profesor Elias Omondi-Opongo, comparte su experiencia con AMECEA Online en una entrevista exclusiva.
AMECEA Online: Felicidades por completar ocho años de servicio en la CUEA. Al emprender su nueva misión, ¿cómo resumiría lo que la CUEA ha significado para usted?
Stephen Mbugua Ngari: Mi nombramiento como rector y vicerrector de la CUEA fue uno de los momentos culminantes de mi vida. Había trabajado en una universidad pública durante unos 20 años, y ser nombrado para servir en una institución eclesiástica fue un privilegio y un honor.
AMECEA Online: Al echar la vista atrás a estos años, ¿qué es lo que más destaca?
Stephen Mbugua Ngari: Yo diría que la transformación. Cuando llegamos, la universidad había recibido una carta de la Comisión de Educación Universitaria ordenando su cierre debido a su insolvencia. Actuamos con rapidez para realizar una auditoría forense, identificar los problemas y poner freno a la situación. A continuación, elaboramos un plan estratégico en tres fases. La primera fue la estabilización, en la que implementamos las políticas necesarias para estabilizar las operaciones. La segunda fue la transformación propiamente dicha; prometimos a la familia de la CUEA que empezaríamos a reducir la carga de los préstamos, así como otras deudas pendientes con la Autoridad Tributaria de Kenia (KRA), los profesores a tiempo parcial y el personal. Lo logramos. Para el 16 de septiembre de 2024 habíamos pagado la última cuota de los préstamos bancarios y saldado la mayor parte de las demás deudas.
La tercera etapa fue la de crecimiento, que comenzó en 2025. Desde entonces, hemos adquirido 8,5 acres de terreno junto a la CUEA, lo que brinda a la universidad espacio para expandirse. Antes de que yo asumiera el cargo, se habían vendido 20 acres para evitar que la CUEA se hundiera aún más; por tanto, recuperar 8,5 de esos acres y seguir adquiriendo más tierras representa un verdadero avance. Entre otros planes figuran la construcción de una capilla más grande, así como de la Facultad de Ciencias de la Salud y un edificio de aulas; las obras deberían comenzar pronto, ya que los fondos ya están disponibles. Eso es lo que significa la transformación para mí. Dios fue fiel. Nos utilizó como sus instrumentos y, mediante estrategias de promoción, atrajimos suficientes estudiantes para aumentar nuestros ingresos. La población estudiantil prácticamente se ha duplicado, y agradezco que Dios haya intervenido en su propia institución a través de nosotros.
AMECEA Online: ¿Qué le gustaría que la CUEA siguiera haciendo para no recaer en la situación anterior?
Stephen Mbugua Ngari: Tengo plena confianza en el nuevo rector y vicerrector Elias Omondi-Opongo, quien aporta una gran experiencia en el liderazgo de la educación superior. Animo a la comunidad universitaria a mantener esta trayectoria de responsabilidad en la gestión de los recursos y a seguir creciendo tanto en número de estudiantes como en programas estratégicos. Nos acercamos a 2029, año en que llegará a la universidad la primera promoción formada bajo el nuevo sistema de educación y plan de estudios basado en competencias. Yo ya había constituido un comité que trabaja con urgencia para preparar programas adecuados para dicha promoción; por eso también se está levantando el nuevo edificio académico, para que el nuevo rector pueda avanzar con rapidez en la planificación y los preparativos. Asimismo, insto al personal a mantener su compromiso con una educación de calidad, la formación integral de los estudiantes y la preservación de la identidad católica de la CUEA.
AMECEA Online: ¿Cuáles fueron las decisiones más difíciles que tuvo que tomar para impulsar el avance de la universidad?
Stephen Mbugua Ngari: Prescindir de parte del personal fue una de las decisiones más difíciles, ya que habíamos descubierto graves problemas de rendición de cuentas y transparencia en el uso de los recursos. Como sacerdote, aquello me situó en una difícil dualidad. Estaba llamado a fomentar la reconciliación y a perdonar al hijo pródigo; sin embargo, como administrador, también debía ejercer la disciplina y tomar decisiones que disuadieran a otros de incurrir en conductas similares. Fue un momento triste para mí.
Otro periodo difícil fue cuando llegó el COVID-19. No teníamos dinero y llevábamos un par de meses sin pagar al personal, aunque seguíamos trabajando a tiempo completo. Finalmente, logramos saldar los atrasos salariales de cuatro o cinco meses. Fueron decisiones graves que afectaron a personas, familias y medios de vida.
AMECEA Online: Echando la vista atrás, ¿hay algo que le hubiera gustado saber antes de incorporarse a la CUEA y que solo aprendió con la experiencia?
Stephen Mbugua Ngari: Sabía que la CUEA estaba en decadencia y, de hecho, al principio rechacé el nombramiento; no quería presidir su desaparición. Tuvo que ser mi obispo quien me dijera que aquello era un acto de obediencia para que aceptara ir. Lo que me habría sorprendido, de no haberlo sabido antes, era la situación en la que se encontraba la CUEA en aquel momento. Calculaba que nuestras posibilidades de recuperación eran de apenas un cinco por ciento, por lo que lo más probable era que la CUEA cerrara. Era algo de dominio público; los medios de comunicación habían informado sobre ello, aparecía en las redes sociales y apenas podía aparecer en público sin que me preguntaran al respecto.
Lo que realmente desconocía era la magnitud real de las deudas y los pasivos. Cuando llegué, la cifra exacta fue un impacto. Afectó a mi salud; ingresé en el Hospital Mater más de una vez debido al agotamiento y la angustia, con gente reclamando dinero y bancos amenazando con subastar la universidad, ya que sus escrituras de propiedad se habían utilizado como garantía de préstamos sin que yo lo supiera.
AMECEA Online: Al dejar la CUEA, ¿cuál será su próximo destino?
Stephen Mbugua Ngari: Había solicitado una excedencia en la Universidad de Egerton, en Kenia, donde trabajaba anteriormente, y he recibido una carta para reincorporarme. Agradezco a la dirección de Egerton que haya mantenido mi puesto durante tanto tiempo. Ni siquiera les había avisado de que mi mandato en la CUEA estaba llegando a su fin, y sin embargo fueron ellos quienes me escribieron primero. Regresaré como profesor.
AMECEA Online: ¿Qué hará antes de volver a la Universidad de Egerton?
Stephen Mbugua Ngari: Planeo hacer un retiro, descansar y reencontrarme con mi familia, mis amigos y mi diócesis, ya que las exigencias del cargo de vicerrector a menudo dejaban poco margen para este tipo de reencuentros. Ya tengo una cita con mi obispo de la diócesis de Nakuru para empezar a planificar mi presencia en la diócesis de cara al futuro.
AMECEA Online: ¿Cuál es su visión para la CUEA en los próximos ocho a diez años?
Stephen Mbugua Ngari: Visualizo un número mucho mayor de estudiantes, especialmente con la transición al sistema educativo basado en competencias, que está llevando a más alumnos a las universidades. Veo una Facultad de Ciencias de la Salud, nuevas infraestructuras, programas más estratégicos y un impacto continuo en la sociedad y en la Iglesia a través de la formación, la identidad católica y una educación de calidad, formando graduados que respondan a las exigencias del mercado y más allá.
AMECEA Online: ¿Cuántos estudiantes tenía la CUEA cuando usted llegó, en comparación con la actualidad?
Stephen Mbugua Ngari: Cuando llegamos, la matrícula había descendido a unos 3.000 estudiantes debido a traslados y aplazamientos de estudios. Dejamos una comunidad de unos 8.000 alumnos.
AMECEA Online: ¿Qué es lo que más echará de menos de la CUEA?
Stephen Mbugua Ngari: El espíritu de familia. La misa de despedida fue muy emotiva. Nos despedimos entre lágrimas, lo que demostraba los fuertes vínculos creados durante los momentos difíciles que afrontamos y superamos juntos. Establecí lazos no solo con el personal directivo, sino también con el personal de limpieza, y echaré de menos ese sentido de familia: personas que rezaban y trabajaban unidas, apoyando la misión y la visión de la universidad y su transformación. Todos se esforzaron al máximo para ayudar a la CUEA a consolidar una fuerte identidad católica como institución de la AMECEA, representando las aspiraciones de los obispos de la AMECEA.
AMECEA Online: ¿Qué consejo le daría a su sucesor al comenzar su mandato?
Stephen Mbugua Ngari: Felicito al reverendo profesor Elias Omondi-Opongo por haber aceptado asumir esta responsabilidad. Lo conozco bien tras haber trabajado junto a él en el Consejo del Hekima University College, donde pude apreciar de primera mano la calidad de su labor. Le animo a mantener ese espíritu y buena disposición, así como a seguir consolidando a la familia universitaria, pues una familia que reza unida, trabaja unida, actúa unida y triunfa unida. Él ya sabe que el plan estratégico se extiende hasta el año 2030 y tiene la intención de seguirlo rigurosamente, por lo que confío en que comprende perfectamente lo que es necesario hacer.
AMECEA Online: ¿Cuál es su mensaje de despedida para el personal de la CUEA, el nuevo rector y los obispos?
Stephen Mbugua Ngari: En primer lugar, doy gracias a Dios por la oportunidad de servir a la Universidad Católica de África Oriental (CUEA). Agradezco a mi obispo por permitirme servir en la Universidad, así como a la asamblea plenaria de obispos de AMECEA que me eligió y nombró. Agradezco al gran canciller, al proCanciller, al presidente del Consejo y a los diversos consejos en los que participé, así como al personal y a la administración; han sido una familia maravillosa. A los estudiantes: los e xtrañaré; nos comunicamos y superamos barreras juntos; gracias por elegir la CUEA como el lugar para construir sus carreras.
Finalmente, doy gracias a Dios por su providencia al permitirnos transformar la CUEA: de una institución agobiada por las deudas a una que ofrece educación de calidad, investigación, desarrollo de recursos humanos y formación en la identidad católica. Me marcho feliz sabiendo que Dios ha sido fiel; todo lo que hemos logrado es para su mayor gloria. Que Dios bendiga a la CUEA y que nos bendiga a todos mientras continuamos sirviendo a la Iglesia a través del servicio a la humanidad.
Jecinter Antoinette Okoth
Fuente: AMECEA
[CIDAF-UCM]
