Tras la visita del presidente turco Recep Tayyip Erdoğan a Addis Abeba, Etiopía, el 17 de febrero, no fue la importancia diplomática y geopolítica de su visita lo que captó la atención de internet, sino un vídeo de su caravana recorriendo a toda velocidad un bulevar recién terminado en Addis Abeba, con calles amplias y limpias, rodeadas de rascacielos y luces brillantes. Con más de cinco millones de visualizaciones en un día, las imágenes se difundieron rápidamente por todo el mundo. Los etíopes compartieron el vídeo —y otros similares— con orgullo. Comentaristas de países africanos, así como de lugares tan lejanos como Irán y Pakistán, expresaron su admiración y lo contrastaron con las calles deterioradas de sus propios países.
La transformación urbana de Addis Abeba
Esta es la segunda vez en los últimos meses que el paisaje urbano de Addis Abeba se vuelve viral. En enero, la visita del reconocido influencer estadounidense Darren Watkins Jr., conocido en línea como IshowSpeed, obtuvo 10 millones de visualizaciones en un día y generó un gran revuelo sobre la transformación urbana de Addis Abeba. Su transmisión en vivo de YouTube y fragmentos del vídeo se viralizaron en X y TikTok. Muchos interpretaron el video como un desafío directo a los estereotipos occidentales obsoletos sobre la limitada infraestructura africana y como prueba de que el país se está transformando a un ritmo vertiginoso.
El proyecto de desarrollo del corredor, un proyecto de transformación urbana que busca mejorar la infraestructura, la vivienda y los espacios públicos, se ha convertido en la pieza central de la agenda del gobierno etíope. En los últimos tres años, el proyecto del corredor de Addis Abeba ha incorporado y ampliado senderos peatonales, carriles bici, zonas verdes e iluminación pública, complementado con un desarrollo ribereño asociado. El proyecto también ha sido objeto de críticas por el desalojo forzoso de la población urbana pobre, la destrucción del patrimonio cultural y la falta de transparencia-
Más importante aún, ha sido criticado por priorizar y asignar erróneamente los recursos gubernamentales, dados los desafíos socioeconómicos y políticos que enfrenta Etiopía. Amplias zonas del país sufren guerras civiles y permanecen fuera del control gubernamental, con 4,5 millones de desplazados internos y 10 millones de ciudadanos que requerirán ayuda humanitaria en 2025. Además, 9 millones de niños en edad escolar no asisten a la escuela debido al conflicto y la escasez de recursos.
Propaganda estética
Ante esta crisis sistémica, la renovación urbana y las imágenes que la acompañan, impulsadas por actores estatales y sus partidarios —y amplificadas por un grupo de influencers, viajeros y usuarios de redes sociales, dispuestos a participar sin sospechar nada— se han convertido en una importante fuente de propaganda estética.
Para contrarrestar las críticas, los actores estatales y sus aliados digitales recurren a transformaciones visualmente impactantes de los espacios urbanos como prueba de que el gobierno está teniendo éxito a pesar de los detractores. La propaganda estética, por lo tanto, amplía el repertorio de lo que invariablemente se ha descrito como propaganda en red, propaganda computacional y, recientemente, propaganda de influencers.
Este giro hacia la propaganda estética surge de la evolución de las tendencias tecnológicas. Las imágenes y los vídeos cortos se han convertido en los elementos predominantes de las redes sociales. Esto se ha acentuado especialmente desde el lanzamiento de TikTok en 2018, que rápidamente se convirtió en una de las mayores plataformas de vídeo a nivel mundial. Diversos estudiosos sostienen que los medios visuales tienden a ser «captadores, evocadores de emociones y fáciles de digerir», lo que los hace versátiles en la era digital de la sobrecarga informativa. Los estados autoritarios han reconocido este giro visual en las redes sociales y han adaptado sus estrategias propagandísticas para atraer a un público más amplio y joven.
Propaganda estatal y más allá del Estado
A diferencia de la propaganda tradicional, en la que el Estado suele ser el único productor y difusor del material, la propaganda estética se produce de forma distribuida, incluyendo a actores estatales, personas influyentes, agencias de turismo, viajeros y los propios ciudadanos. Gran parte del contenido relacionado con el proyecto del corredor proviene de las redes sociales del gobierno, incluidas las de la Oficina del Primer Ministro y la Administración de la Ciudad de Addis Abeba, que comparten videos de alta calidad, incluyendo tomas aéreas con drones, en X y TikTok. Fragmentos de estos videos son luego recortados y difundidos por simpatizantes y seguidores. Sin embargo, el Estado no es la única fuente. Influencers internacionales como IshowSpeed, influencers africanos como Wode Maya e influencers locales menos conocidos produjeron contenido visual que resalta la transformación de la ciudad.
Esta tendencia no se limita a Etiopía. Los influencers han adquirido una importancia creciente en la popularización de relatos autoritarios selectivos, desde Dubái hasta China, legitimando así las narrativas autoritarias.
Además de proporcionar el contenido original, los actores estatales también amplifican el contenido creado por los influencers y aprovechan la viralidad accidental, como ilustra el vídeo de la caravana presidencial de Erdoğan.
En el momento en que el vídeo se viralizó y captó la atención internacional, los actores estatales trabajaron para amplificarlo y difundirlo aún más. Así, las misiones diplomáticas, los ministros y las cuentas progubernamentales no solo retuitearon este vídeo viral, sino que también añadieron material visual adicional de proyectos de corredores urbanos en todo el país, consolidando aún más estas imágenes como la versión oficial. En algunos casos, también se amplifica a través de los medios de comunicación estatales tradicionales y alimenta la propaganda gubernamental más allá de internet.
Presentando la realidad de África
Estas imágenes también son poderosas porque se presentan como relatos auténticos de la realidad etíope, eludiendo así las representaciones occidentales estereotipadas de África. Por supuesto, los medios occidentales tienen serios problemas de credibilidad en el continente, ya que históricamente han representado a África y a los africanos como inferiores, amplificando historias de violencia y pobreza y relegando a un segundo plano las historias inspiradoras. En este contexto, el contenido visual de los paisajes urbanos africanos parece emancipador.
Sin embargo, esto es una ilusión. En lugar de presentar la realidad de África y de los africanos tal como es, simplemente reemplaza el marco extranjero/occidental con un marco elitista nacional, mientras que la mayoría de la sociedad permanece invisible. Y al hacerlo, socava el análisis crítico de las realidades socioeconómicas y políticas. Si bien se percibe —y se ve— inspirador, reproduce la legitimidad del Estado a expensas de las poblaciones marginadas e invisibilizadas.
La estética como legitimidad
Si bien estos videos de transformación urbana no desinforman, sí desplazan la crítica mediante una narrativa visual convincente. Descontextualizan la imagen de la economía política subyacente del país. El contenido breve también desalienta el cuestionamiento crítico y causal, ya que enfatiza la exhibición repetitiva de carreteras, horizontes urbanos y farolas. A medida que el video se convierte en el medio político dominante, la propaganda pasa de la narración a la visualización, convirtiendo la estética en un elemento central de la legitimidad autoritaria.
Por supuesto, es importante reconocer que este tipo de material visual, destinado a impulsar el turismo y popularizar destinos, no es nuevo ni exclusivo de Etiopía. El caso etíope se vuelve preocupante al situarse en el contexto político más amplio, donde una crisis política está desgarrando al país y se cierne el espectro de una nueva guerra, además de múltiples insurgencias en auge. En este contexto, la estética cumple una función política más importante al legitimar a la élite política y ocultar la realidad sobre el terreno. Si bien la mayor parte de la literatura sobre propaganda digital se centra en superpotencias como China, que cuenta con una capacidad de vigilancia y un control narrativo sin precedentes, el caso de Etiopía ilustra que un estado frágil cuyo monopolio de la violencia se ve desafiado también puede recurrir a este tipo de propaganda visual para legitimarse y desviar la atención de múltiples desafíos políticos, económicos y militares.
Amanuel Tesfaye Kebede
Fuente: Global Voices
[CIDAF-UCM]
