Una tarde oscura de viernes, Tubeerawo Edisa, de 38 años y madre de ocho hijos, se sienta a conversar alegremente con su familia mientras prepara un baño caliente para su nieta de dos años. En estos días, Edisa aprecia momentos como estos más que nunca.
Hace solo tres años, «estaba al borde de la muerte» y temía morir de cáncer de cuello uterino.
Cuando estaba en su peor momento, Edisa no podía salir de su casa. Tenía que usar dos pares de ropa interior y trozos de tela para lidiar con el doloroso flujo vaginal de pus, agua y sangre. La vida era insoportable.
Finalmente, Edisa encontró alivio y tratamiento a través del tratamiento en el Centro de Salud Kigandalo IV en Mayuge, el distrito del este de Uganda donde vive. Debido a sus síntomas avanzados, fue derivada posteriormente al Instituto Oncológico de Uganda en el Hospital Nacional de Referencia de Mulago, donde pudo someterse a una histerectomía y ahora vive libre de cáncer.
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La historia de Edisa, sin embargo, es una excepción poco común. En Mayuge, los esfuerzos para abordar las causas del cáncer de cuello uterino y tratar a quienes lo padecen son escasos y espaciados. El sistema de atención sanitaria del distrito está en peligro por la negligencia gubernamental, la financiación insuficiente y la falta de formación de los funcionarios sanitarios, todo lo cual restringe la atención que se brinda a las mujeres que padecen la enfermedad.
Uganda tiene la séptima tasa de incidencia más alta de cáncer de cuello uterino a nivel mundial y la segunda más alta en África Oriental. Casi 7.000 nuevos casos se registraron en el país en 2023 y más de 4.600 mujeres murieron a causa de la enfermedad.
Más del 40% de todas las mujeres examinadas en el centro dan positivo en las pruebas de células precancerosas o del virus del papiloma humano (VPH), una infección que puede provocar cáncer de cuello uterino, explicó Jude Tadeo Munialo, médico del Centro de Salud IV de Kigandalo. La tasa nacional de positividad es del 39,1 %, según un estudio de más de 24.000 pruebas de VPH realizadas en todo el país entre 2021 y 2023.
Uganda tiene un sistema de atención sanitaria de seis niveles, que van desde los equipos de salud de las aldeas en el nivel uno hasta los hospitales de referencia regionales y nacionales en el nivel seis. Como centro de salud IV, Kigandalo se sitúa en el extremo superior de este sistema y ofrece servicios curativos, preventivos, de maternidad, ambulatorios y hospitalarios.
Los centros de salud IV deberían tener al menos dos médicos para realizar esta labor, según la funcionaria de salud del distrito de Mayuge, Betty Kawala. Sin embargo, Munialo es el único médico de Kigandalo. El gobierno de Uganda no tiene recursos para desplegar más personal, ya que solo hay un médico por cada 25.000 pacientes en el país, una cifra muy inferior a la recomendada por la Organización Mundial de la Salud de un médico por cada 1.000 pacientes.
En el ejercicio económico 2023/24, el sector de la salud recibió el 6,5 % del presupuesto nacional total de Uganda (4,05 billones de chelines ugandeses), lo que situó el gasto sanitario del país en tan solo 23 dólares por persona ese año. La OMS recomienda que los países de bajos ingresos, como Uganda, gasten al menos 86 dólares por persona en atención sanitaria. El gasto en salud ha caído a 2,95 billones de chelines ugandeses en el ejercicio económico actual (apenas el 4 % del presupuesto nacional), en gran medida debido a la disminución de la financiación externa tras la aprobación de la ley contra la homosexualidad en 2023, que, según se informa, enfrió las relaciones con los donantes.
Mientras tanto, el gobierno local de Mayuge asignó más de 8.500 millones de chelines ugandeses (2,29 millones de dólares), el 25,4 % de su presupuesto total a su departamento de salud en el año fiscal 2023/24. Esto se compara con el 10,18 % para producción y comercialización, y casi el 50 % para educación.
Kigandalo es el único centro de detección de cáncer de cuello uterino en Mayuge y, como resultado, está sobrecargado. Maneja casos derivados de centros de salud de nivel inferior en todo el distrito, incluso de comunidades insulares remotas en el lago Victoria, pero la escasez de personal médico significa que ofrece detección solo los miércoles, cuando un ginecólogo del Instituto de Cáncer de Uganda (UCI) visita el centro.
El UCI, un centro de salud pública nacional especializado en investigación, tratamiento y prevención del cáncer, también alberga su único centro de investigación en la región de Busoga en el Centro de Salud Kigandalo IV. La UCI recibió 66.000 millones de chelines ugandeses del Ministerio de Salud y 25.000 millones del Banco Africano de Desarrollo en el último ejercicio financiero, aunque no se sabe qué parte de esta financiación se destinó a su trabajo en Kigandalo.
Unas 464 mujeres buscaron tratamiento (que la UCI también proporciona un día a la semana) después de recibir diagnósticos positivos de VPH en Kigandalo el año pasado. Munialo cree que el número real de casos es mucho mayor y le dijo a openDemocracy: “Si ampliáramos las actividades de detección a nivel comunitario, detectaríamos muchos más casos”.
La falta de transporte público en las aldeas remotas que rodean Kigandalo es otra barrera para los controles y tratamientos en la clínica. Los pacientes que no pueden pagar boda boda (mototaxis) pueden verse obligados a caminar más de diez kilómetros para llegar a la clínica.
Para compensar la falta de atención, el Ministerio de Salud ofrece Equipos de Salud de las Aldeas (VHT, por sus siglas en inglés) compuestos por «oficiales de salud de las aldeas», voluntarios remunerados que trabajan con el ministerio para crear conciencia sobre temas médicos y de salud, incluido el cáncer de cuello uterino. Los voluntarios reciben 10.000 chelines ugandeses (2,70 dólares) al mes, mucho menos que la media nacional de 25.000 chelines ugandeses (6,70 dólares). Munialo dice que los VHT están mal capacitados y a menudo difunden información médica errónea a los pacientes, lo que complica aún más la atención.
Dos madres que fueron tratadas con éxito por lesiones precancerosas después de una prueba de detección en Kigandalao dijeron a openDemocracy que los asistentes de salud, incluidos los VHT, les habían informado mal sobre cómo se transmite el VPH. A una de ellas le dijeron que las uñas largas que “raspaban” el cuello uterino durante el baño causaban células cancerosas, mientras que a otra le dijeron que “sentarse en superficies sucias” permitía que los gérmenes “entraran en ellas”, lo que podría provocar cáncer de cuello uterino.
Frank Mugabe, un funcionario médico principal del departamento de enfermedades no transmisibles del Ministerio de Salud de Uganda, desmintió estas afirmaciones como desinformación médica. “No es cierto que las superficies sucias o las uñas sucias causen cáncer de cuello uterino. No hay evidencia científica que lo respalde”, dijo a openDemocracy por teléfono.
Las directrices de la Organización Mundial de la Salud establecen que el VPH se transmite principalmente a través de “infecciones de transmisión sexual que pueden afectar la piel, el área genital y la garganta”. Si bien el sistema inmunológico de una persona puede deshacerse naturalmente del virus en un plazo de seis a doce meses desde la exposición, la infección puede haber causado ya células precancerosas que pueden tardar hasta 20 años en convertirse en cáncer de cuello uterino.
Fred Maka, que ha sido voluntario de VHT en Mayuge durante 14 años, dijo que la detección, el tratamiento y la prevención del cáncer de cuello uterino en Uganda también se ven obstaculizados a menudo por la desconfianza y las teorías conspirativas, que pueden tener su origen en historias anecdóticas y conceptos erróneos sobre la salud reproductiva de las mujeres.
Uganda lanzó su campaña de vacunación contra el VPH en 2015, y se ofrecieron dos vacunas gratuitas a las niñas de entre nueve y 12 años con seis meses de diferencia. Las que reciben ambas dosis antes de cualquier exposición al virus tienen un 97 % menos de probabilidades de desarrollar cáncer de cuello uterino. En 2021, el 75 % de las niñas ugandesas de este rango de edad habían recibido la primera dosis y el 44% la segunda.
Pero a pesar de la alta eficacia de la vacuna, existe una vacilación entre los residentes, explicó Maka. Algunos lugareños creen que las vacunas contra el VPH y los procedimientos de tratamiento temprano para el cáncer de cuello uterino, incluida la coagulación térmica (que utiliza calor para destruir el tejido anormal), son parte de un plan encubierto del gobierno ugandés para esterilizar a las mujeres y «despoblar» la zona.
Según Kawala, funcionaria de salud del distrito de Mayuge, no hay suficientes VHT capacitados en cáncer de cuello uterino. Incluso los que sí lo están, a menudo no han recibido una formación completa y actualizada, explicó.
Las habilidades y el nivel de educación necesarios para convertirse en VHT también son mínimos; los únicos requisitos son saber leer y escribir en el idioma local y residir en el pueblo.
Causas fundamentales
Los expertos en salud han sugerido que la alta prevalencia del cáncer de cuello uterino en Mayuge se debe a una serie de factores socioeconómicos, ninguno de los cuales el gobierno ha abordado de frente. Estos van desde el empleo transitorio de muchos hombres en el distrito (que suelen ser los que sustentan a la familia) hasta los embarazos de adolescentes y los bajos niveles de educación y concienciación, así como una cultura patriarcal.
La edad promedio de las madres primerizas en Mayuge es de entre 14 y 16 años, y las mujeres locales tienen un promedio de 6,2 hijos cada una a lo largo de sus vidas, según Munialo, la oferta médica del centro de salud de Kigando. Si bien no existe un vínculo directo entre el cáncer de cuello uterino y los embarazos de adolescentes, la Organización Mundial de la Salud dice que «la edad temprana en el primer embarazo» es un «factor de riesgo para la progresión del cáncer [de cuello uterino]«.
Gran parte de la comunidad de Mayuge sobrevive gracias a la pesca y el cultivo de caña de azúcar, que son trabajos muy móviles. «Los pescadores a menudo tienen múltiples parejas sexuales en diferentes lugares de desembarque«, explicó. “Su estilo de vida sexual conlleva un alto riesgo de propagación del VPH”, dijo Issa Musulo, administrador de investigación en la sucursal de Mayuge de la UCI.
A pesar de esto, los hombres no han sido el objetivo específico de las campañas de mensajes sobre el cáncer de cuello uterino, dice Mugabe, del departamento de enfermedades no transmisibles del Ministerio de Salud. El ministerio cree que es más eficaz centrar sus campañas en alentar a las mujeres de 25 a 49 años a hacerse exámenes regulares para la detección temprana y a las niñas a vacunarse contra el VPH.
Musulo compartió que la UCI ha intentado informar a los hombres sobre su papel en el tratamiento y la prevención del VPH, con campañas en las noches de juegos de mesa y en los bares, que tienden a ser entornos dominados por los hombres, así como en los programas de radio de política y deportes en horario de máxima audiencia que son populares en Mayuge.
Pero estos esfuerzos han sido en gran medida infructuosos.
“No muchos hombres están interesados en dar audiencia a los trabajadores de la salud”, dijo Musolo, y agregó que los hombres generalmente consideran las cuestiones de salud reproductiva como cuestiones de mujeres.
Aisha Namukose, una madre de siete hijos de 40 años, buscó ayuda en el Centro de Salud de Kigandalo en diciembre de 2023 después de soportar meses de períodos menstruales irregulares dolorosos, dolor de espalda crónico y flujo maloliente. Namukose es la primera esposa de Hassan Bidusu, un respetado herbolario y curandero tradicional de su comunidad. Durante los primeros meses, la trató con medicinas a base de hierbas, pero su estado apenas mejoró.
Bidusu acompañó a Namukose a recibir tratamiento en Kigandalo dos veces. Le dijo a openDemocracy que, si bien entiende que “las heridas y los cánceres son complejos” y que sus métodos de curación son “limitados” para tratarlos, no está de acuerdo con el diagnóstico de cáncer de cuello uterino en etapa 1 que recibió su esposa en Kigandalo.
En cambio, Bidusu sugirió que tuvo complicaciones a causa de una ligadura de trompas (un procedimiento de esterilización femenina) realizada después del nacimiento de su último hijo hace siete años. A pesar de la incredulidad de su marido, Namukose siguió adelante con el tratamiento contra el cáncer de cuello uterino, que finalizará en unos meses.
“La desinformación y la información errónea solo se pueden abordar educando a las fuentes de información de las pacientes”, dijo Niyonzima. “Es necesario que haya más financiación para abordar las percepciones socioculturales sobre el cáncer de cuello uterino”.
Otras mujeres entrevistadas por openDemocracy enfatizaron que el apoyo de las parejas masculinas para hacerse la prueba y recibir el tratamiento si es necesario para el cáncer de cuello uterino es vital, aunque no siempre se brinda. Los tratamientos a menudo requieren que las mujeres se abstengan de tener relaciones sexuales durante cuatro a seis semanas. Tres mujeres de Mayuge que se sometieron a un tratamiento para el cáncer de cuello uterino en etapa temprana y a la eliminación de células precancerosas dijeron a openDemocracy que sus parejas las obligaron a tener relaciones sexuales durante este período, lo que les provocó un dolor intenso y la necesidad de reiniciar el tratamiento.
“Mi marido pensó que estaba con otro hombre y no creyó que estuviera siguiendo las instrucciones del médico de evitar las relaciones sexuales hasta que completara el tratamiento”, nos dijo Angela Kagoya, una superviviente de cáncer de 22 años.
El marido de Kagoya, Wante, un mecánico de 25 años, dijo a openDemocracy que al principio se mostró escéptico ante el diagnóstico de cáncer de cuello uterino del médico, después de que sus amigos le dijeran que su mujer podría haber contraído sífilis por infidelidad. Finalmente, cuando la salud de Kagoya mejoró después de que comenzara a tomar la medicación prescrita por Kigandalo, Wante cambió de opinión.
La familia de Kayoga es un modelo de lo que puede suceder cuando tanto hombres como mujeres están debidamente informados sobre el cáncer de cuello uterino. Tras someterse a un procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa, que utiliza un alambre fino para eliminar el tejido anormal del cuello uterino, ha recibido el visto bueno.
«Me horroriza la realidad de que podríamos haber seguido utilizando la medicina a base de hierbas y perjudicar su progreso«, dijo Wante a openDemocracy. «Ahora que sé que el VPH se transmite a través de las relaciones sexuales, me comprometo a ser fiel a mi esposa y a mi familia».
Wante añadió: “Si te centras en quién trajo la enfermedad a casa, puede destrozarte y la enfermedad seguirá estando presente”.
Kagoya espera que su hija de tres años se vacune contra el VPH tan pronto como tenga la edad suficiente y se ha convertido en una defensora de las pruebas de detección, animando a los miembros de su comunidad a actuar lo antes posible.
“Mis amigas también me habían dicho que el cáncer no se cura, pero ahora estoy curada”, dijo a openDemocracy. “Se lo dije en cuanto terminé el tratamiento porque son mujeres como yo. ¿Cómo puedo ocultarles esta verdad?”.
Fuente: openDemocracy
[CIDAF-UCM]
