La editorial Athenaica publica “Veintidós años en el desierto”, las memorias del primer gobernador español del Sahara, Francisco Bens (1904-1926). El volumen se completa con los relatos de sus primeras incursiones en el desierto y un cuaderno de fotografías inéditas precedidas por un interesante texto introductorio de Pablo-Ignacio de Dalmases.

A principios de siglo XX España y Francia acordaron sus respectivas zonas de influencia en África occidental, correspondiendo a la primera un gran bocado del Sáhara en cuya península de Río de Oro se había establecido en 1884. Sin embargo, la penetración efectiva fue muy lenta por la tenaz oposición de la población local, de religión islámica, a aceptar la presencia de forasteros, especialmente si estos eran infieles. Con la dramática experiencia de las guerras coloniales todavía reciente, el gobierno de Madrid fue muy renuente a emprender nuevas conquistas y sólo aceptó extender su soberanía en la nueva colonia siempre que ello no comportara riesgos.

En este objetivo fue clave la figura de Francisco Bens Argandoña, un militar cubano español que fue enviado al Sáhara occidental como gobernador en 1904 y permaneció allí 22 años, logrando con habilidad suprema, y sin medios económicos ni militares, moverse con soltura por el interior del desierto y ocupar sin derramamiento de sangre Cabo Jubi y La Güera, no pudiéndolo hacer sin embargo en Ifni por causas ajenas a su voluntad. De regreso de su aventura africana y poco antes de morir, redactó unas memorias que reproducimos en el presente volumen, así como los relatos de sus primeros viajes por el desierto.

Todo ello se completa con una detallada semblanza biográfica de este fascinante personaje que ha sido calificado como el Lawrence de Arabia español, bien que en su caso pacífico, lo que hace de Bens un colonizador absolutamente excepcional.

El autor

Francisco Bens Argandoña nació en La Habana en 1867, e ingresó muy joven en la Academia Militar de esa ciudad donde se graduó como alférez a los dieciocho años. Trasladado a la península participa en la fuerza de auxilio enviada a Melilla contra los rifeños. En 1896 vuelve a Cuba, combatiendo la independencia cubana. Allí fue distinguido con cuatro cruces rojas al mérito militar. Al alcanzar Cuba la independencia, regresa a España con el grado de capitán. En diciembre de 1903 es nombrado gobernador político-militar de la colonia española en el África occidental de Río de Oro, y en 1904 desembarca en Villa Cisneros. Bens es el primer mando español en emprender expediciones hacia el interior de nuestra colonia con el propósito de hacer que la presencia española fuera efectiva. En 1916 ocupó cabo Jubi en calidad de protectorado (la ciudad principal sería bautizada como Villa Bens en su honor) y en 1920 ocupó La Güera, en Cabo Blanco, tras negociar con los notables de las tribus de la zona. En 1916 fue ascendido a teniente coronel y en 1925, con el grado de coronel, fue relevado de su mando en la colonia del Sáhara. Su labor en el Sáhara tendría una gran importancia en la posterior ocupación del territorio interior saharui y en el afianzamiento del dominio colonial español. Posteriormente fue ascendido a general y murió el 5 de abril de 1949, dos años después de redactar estas memorias.

El prologuista

Pablo-Ignacio de Dalmases. Es Doctor en Historia por la Universidad Autónoma de Barcelona, Máster universitario en Historia contemporánea y Licenciado en Ciencias de la Información. Ha trabajado como periodista durante cincuenta años y desempeñado diversos cargos directivos: Director de RNE y TVE en el Sáhara español, Director del diario «La Realidad» de El Aaiún, Jefe de los Servicios Informativos del Gobierno de Sáhara, Jefe del Gabinete de Prensa de RTVE en Cataluña y Jefe de Informativos de Radiocadena Española en Cataluña. Se ha dedicado también a la docencia como profesor titular de cátedra en la Escuela Oficial de Publicidad, consultor de la Universitat Oberta de Catalunya y técnico superior de Educación de la Diputación Provincial de Barcelona. Es autor de «Quiero ser Ali Bey», «Los últimos de África», «Huracán sobre el Sáhara», «La esclavitud en el Sáhara Occidental», «El desierto imaginado (África Occidental española en la literatura)», «Sáhara español: el gran fraude (Los papeles del coronel Rodríguez de Viguri)» y «Viajes por el Sáhara español». Asimismo editó y prologó la traducción al español realizada por el Dr. Haidar de «Ver Smara y morir» de Michel Vieuchange. En 2011 fue elegido académico correspondiente de la Real Academia de Buenas Letras de Barcelona.

– Veintidós años en el desierto. Mis memorias y tres expediciones al interior del Sahara

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