Con la vacuna contra la malaria se consigue un avance histórico para proteger a los niños africanos.
¿Cómo es de peligrosa la malaria?
La malaria ha sido una de las mayores plagas de la humanidad durante milenios, y mata principalmente a bebés y niños pequeños. La causa un parásito que invade y destruye nuestras células sanguíneas para reproducirse. Se transmite por la picadura de mosquitos chupadores de sangre, la hembra del anófeles. Tiene un ciclo de vida complicado en dos especies (humanos y mosquitos), e incluso dentro de nuestro cuerpo se transforma en diferentes formas, ya que infecta las células del hígado y los glóbulos rojos. El mayor peso de la enfermedad se siente en África, donde más de 260.000 niños murieron a causa de la malaria en 2019.
¿Es eficaz la vacuna?
La vacuna, llamada RTS, S, demostró su eficacia hace seis años. Los ensayos, que se hicieron en 2015, mostraron que la vacuna podría prevenir alrededor de cuatro de cada 10 casos de malaria, tres de cada 10 casos graves y hacer que la cantidad de niños que necesitan transfusiones de sangre disminuya en un tercio. Ahora, después del éxito de los programas piloto de inmunización en Ghana, Kenia y Malaui, la Organización Mundial de la Salud dice que la vacuna debería implementarse en África subsahariana y en otras regiones con transmisión de malaria de moderada a alta.
¿Por qué es tan difícil vencer esta enfermedad?
Hay más de 100 tipos de parásitos de la malaria. La vacuna se dirige al que es más mortal y más común en África: el Plasmodium falciparum. Por eso esta vacuna no reemplazará todas las demás medidas para controlar la malaria, como los medicamentos para matar el parásito, las mosquiteras tratadas con insecticida y los insecticidas para matar mosquito; se utilizarán junto con ella. Además no se empleará fuera de África, donde son más frecuentes las diferentes formas de malaria, contra las que esta vacuna no puede proteger. La vacuna ha demostrado ser segura, no tiene impacto negativo en otras vacunas de rutina, o en otras medidas para prevenir la malaria, por lo que los niños de gran parte de África serán vacunados en un futuro próximo.
¿Es esta la única vacuna en perspectiva?
No; esta vacuna no será la única ni la definitiva. En laboratorios de Alemania y de EE.UU. se están llevando a cabo investigaciones sobre otras vacunas, que podrían complementarla e incluso superarla.
Bartolomé Burgos
[CIDAF-UCM]
