Según las cifras publicadas por la Organización Mundial de la Salud de las Naciones Unidas (OMS), la introducción de una vacuna barata, especialmente desarrollada para África, contra la meningitis, está dando resultados espectaculares en varios países.
LA ÉPOCA DE LA MENINGITIS
Las lluvias cesan en octubre. El buen tiempo de la estación seca fresca coincide con las fiestas de navidad y Año Nuevo. En enero, celebran en muchos pueblos la fiesta de los antepasados (“los difuntos”) con diversidad de rituales, danzas y sacrificios. Los campesinos han terminado las labores agrícolas, tienen comida y se toman un descanso.
¿QUÉ ES EL HARMATÁN?
Es un viento caliente, que se origina en el Sahara e invade el Sahel, el polvo residual de las tempestades de arena del desierto viaja por los aires hasta el Sahel. Los habitantes del lugar, tanto pastores como agricultores, lo llaman la niebla seca, porque algunos días hasta oscurece al sol.
A lomos del harmatán cabalgan los espíritus malignos. Algunos años trae la plaga de las langostas y casi siempre, con mayor o menor intensidad, se reaviva la epidemia de meningitis, sobre todo en los niños, aunque a veces también ataca a los adultos.
EL DOLOR DE TANTAS MADRES
Es un triste espectáculo contemplar las largas filas de tantas madres frente a los dispensarios y ante las puertas del hospital, con sus hijos en brazos atrapados por la meningitis: la rigidez de la nuca, los vómitos y las convulsiones son sus síntomas evidentes. Un gran número de estos niños morirán o quedarán marcados para la vida entera por las secuelas de la terrible enfermedad.
En estas regiones del Sahel es, junto con la desnutrición y la malaria, una de las causas más frecuentes de mortalidad infantil.
Cuando cesa el harmatán y los cielos se purifican de ese polvo gris, que acaba cayendo sobre los campos y el arbolado, la enfermedad se eclipsa… hasta el año siguiente.
Por eso, el anuncio de que una farmacéutica de la India fabrica una vacuna barata estudiada especialmente para el tipo de meningitis del Sahel es una buenísima noticia para todos.
UN LABORATORIO DE LA INDIA LA FABRICA
Después de la introducción de esta vacuna en la totalidad de sus territorios: Burkina Faso, Malí y Níger tienen la tasa más baja de la meningitis «A» jamás registrada. Esta vacuna, llamada MenAfriVac, la fabrica la sociedad india Serum Institute y cuesta 50 centavos de dólar por dosis, para que sea asequible para los países con bajos ingresos.
UNA ENFERMEDAD ENDÉMICA
La infección de la meningitis bacteriana es habitual en África, especialmente en el «cinturón de la meningitis» que se extiende desde Senegal hasta Etiopía, la zona del mundo con mayor tasa de enfermedades. La meningitis causa una infección en el cerebro y en la médula espinal y, incluso si se trata con antibióticos, es fatal en el 10% de los casos es fatal y el 20% deja secuelas permanentes. En 2009, la enfermedad infectó a 88.000 personas y causó la muerte a más de 5.000.
EFICACIA TOTAL
El Proyecto Vacunas Meningitis, que ha desarrollado la vacuna, declara haber encontrado solo 4 casos de meningitis «A» confirmados en Burkina Faso, primer país en introducir la vacuna en el ámbito nacional. Y de esos casos, 3 correspondían a personas que habían viajado al vecino Togo para recibir asistencia médica. La cuarta persona no se había vacunado. En Malí no se observó ningún caso y en Níger se produjeron 4 infecciones en personas no vacunadas.
CONCLUSIÓN
«Esta vacuna satisface todas nuestras expectativas», dijo Adama Traore, Ministro de Salud de Burkina Faso. “Desde hace décadas, nuestro país sufre esta epidemia de meningitis “A”. Su desaparición permitirá utilizar recursos adicionales en la lucha contra otras enfermedades.»
