Francis Muwonge, de 61 años, ha sabido durante toda su vida que “comida” significa puré de banana, popularmente conocido como matoke. Pero este vecino de Bugabira, en el distrito de Masaka, tendrá que redefinir el significado de “comida”.
“Voy a talar la plantación entera (3.23 hectareas)”, asegura el señor Muwonge. “La tierra parece estar agotada, el matoke que crece es de mala calidad incluso cuando intento poner en práctica (buenas prácticas agroeconómicas como) el pajote», explica el agricultor.
Hace unos 15 años, el señor Muwonge tenía una próspera plantación de banana, que le daba una cosecha abundante tras otra durante todo el año. Se consideraba rico. Utilizaba una parte de las ventas de su producción de banana para pagar la educación de sus hijos, no tenía necesidad de buscar otro empleo, ni tan siquiera de pedir dinero para cubrir las necesidades de su familia. Las cosas han cambiado mucho.
“Estoy traumatizado” explica el señor Muwonge “¿Cómo es posible recolectar sólo 10 bananas en toda la plantación?”.
Problema Generalizado
Mientras el dolor atraviesa sus ojos entrecerrados, el Sr. Muwonge señala que no es sólo su huerto el que se encuentra al borde de la desaparición. Casi todas las plantaciones de banana que ha visitado en su distrito están marchitándose. En el pueblo de Kyali, a poca distancia de Bugabira, otro granjero, Maurice Ssemwanga, está igual de decepcionado con las cosechas de su huerto.
Ssemwanga explica que ha tenido que acostumbrarse poco a poco a una nueva dieta –concretamente al posho, especie de gachas de cereales- que a lo largo de los años había considerado sólo aceptable para “presidiarios y estudiantes”.
Durante muchos años, la región central de Uganda fue el principal productor de matoke del país y alimentaba tanto a las áreas urbanas como semiurbanas del país. Esto ha cambiado y Uganda Central a perdido su puesto de productor líder de matoke a favor de Uganda Ocidental.
Según el informe de la Oficina de Estadísticas de Uganda de 2015, Uganda Occidental produjo ese año 2.883.653 toneladas métricas de banana mientras que la región Central del país produjo 1.039.834 toneladas métricas. La región del Este contaba con una producción de 342.236 toneladas métricas, mientras que el norte de Uganda produjo unas insignificantes 31.626 toneladas.
“Los suelos (de Buganda) ya no aguantan el cultivo de matoke”, asegura el Yonah Kato, quien solía cultivar matoke en el distrito de Wikasi. “Para entender la magnitud de este problema, permanezca en una carretera de Msaka y vea de dónde viene el matoke”, añade. Con esta afirmación, el Sr. Kato se refiere a que gran parte del matoke que se consume en Kampala viene de más allá de Masaka; de Mbara, Bushenyi y demás partes de Uganda Occidental.
Además del evidente beneficio económico que trae consigo la venta de matoke, el Noah Kiyimba, portavoz del reino Buganda, explica que las plantaciones tienen otros muchos usos. Kiyimba da un ejemplo: “El matoke es una parte integral de la cultura de Buganda. Cuando una madre tiene un bebé prematuro que termina falleciendo, el bebé es enterrado en algunas plantaciones de banana”.
¿Qué ha ido mal?
Freddie Kabango, funcionario agrícola del distrito de Masaka, asegura que el distrito es un fantasma de su antigua gloria y atribuye este declive, principalmente, al marchitamiento bacteriano del banano (BBW, por sus siglas en inglés) que ha afectado a todo el distrito. “Hemos sufrido una gran transformación (para mal). Nuestros suelos ya no son fértiles. En áreas como Kyazanga la gente tenía muchos cultivos comestibles y ahora no puede cultivarse ni café”, explica Kabango. Esta es la situación actual de los agricultores de la región que una vez fue la cesta de matoke que alimentaba al país.
La Organización Nacional de Investigación Agrícola (NARO, por sus siglas en inglés) culpa al BBW de los problemas actuales. El BBW se hizo notar por primera vez en el año 2000 en el distrito de Kayunga. Al principio se consideró un problema menor, pero se extendió rápidamente a casi todo el país, explica el jefe del Centro de Agro-biotecnología y Biodiversidad de NAROo en NARL, Andrew Kiggundu. La bacteria afecta indiscriminadamente a todas las variedades de banana, causando la marchitez del árbol y la maduración prematura de la fruta.
Para controlar la enfermedad, los científicos recomiendan a los agricultores que destruyan completamente la planta o brote infectado para evitar que vuelva a crecer y quemar o enterrar sus restos. También se recomienda a los granjeros que limpien todas sus herramientas desinfectándolas para evitar que la enfermedad se extienda de una planta a otra. Eliminar los brotes infectados también es importante, ya que se cree que las moscas pueden transmitir la enfermedad.
El Dr. Kiggundu asegura que si bien la escasa producción de matoke en la región central ha tenido consecuencias económicas serias, la situación podría provocar que zonas más fértiles del país como el norte de Uganda, adopten el cultivo. La banana es un cultivo económicamente rentable que, además, requiere menos mano de obra para mantenerla que otros cultivos tradicionales. El banano tarda alrededor de un año en dar un manojo de bananas. Además, las plantas producen muchos esquejes para la automultiplicación y por lo tanto “permanecen vivas después de muertas” señala el Dr. Kiggundu.
Kiggundu predice que: “lo mismo que ocurrió cuando las plantaciones de matoke se trasladaron a Uganda Occidental, sucederá en el norte de Uganda, incluyendo Karamoja. Todo lo que necesitan hacer (los agricultores) es aprender a lidiar con la falta de lluvia y el calor utilizando árboles de sombra y abono”.
Estas medidas son, sin embargo, proyectos de futuro. La realidad es que actualmente el precio del matoke en muchas partes del país, especialmente en las áreas urbanas, está aumentado. “Cada día que pasa el matoke se vuelve más escaso y más caro. Creo que será incluso más caro en el futuro”, dice Kato.
Actualmente, con la sequía que quemó buena parte del país durante al año pasado, un puñado de matoke cuesta en la mayoría de mercados de Kampala más de 22.000 chelines (casi 6 euros) mientras que ese mismo puñado en Uganda Occidental cuesta casi la mitad.
¿Por qué es tan importante Masaka?
Durante muchos años, la región Central de Uganda fue el principal productor de matoke del país, La Gran Masaka (que en Buganda llaman Buddy) era el centro neurálgico de esta actividad. En este antiguo núcleo productor de banano, muchos huertos se están secando, especialmente en áreas como Ssenyange, la división Katwe-Butengo y la aldea de Kyali, el subcondado de Buwenge… Durante los últimos años, no era inusual que alguien en Masaka consiguiera un manojo de bananas de algún vecino de manera gratuita y, los que tenían que pagar por ellos, pagaban precios mucho más bajos que los de otros países. Pero ahora el precio del matoke en Masaka se está poniendo rápidamente a la altura del de Kampala, con un rango de precios que va desde los 1.500 chelines a los 20.000 (de 0,4 euros a más de 5)
La Oficina de Estadísticas de Uganda muestra que Masaka tiene un total de 274.063 hogares de agricultores, muchos de los cuales prosperaron durante los días de la ahora desaparecida Unión Cooperativa de Masaka. Por lo tanto, una de las principales preocupaciones de los expertos, es que la disminución de la producción de matoke en Masaka y Buganda, o su total desaparición, lleve al país a una crisis alimentaria.
El matoke ocupa un lugar prominente entre los cultivos prioritarios que el Ministerio de Agricultura identificó como claves para lograr los objetivos de seguridad alimentaria y nutrición en el país. En el frente económico, las estadísticas de Uganda Export Promotions Boars indican que el país ingresó 85.000 euros vendiendo 462 toneladas de matoke a otros países. Además, han existido otras iniciativas bajo la Iniciativa Presidencial de desarrollar productos de valor agregado con el matoke tales como panes, galletas, pasteles, harina, almidón, fibras, biogás…
Según el Centro de Información de Biociencias de Uganda y Kilimo Trust, más de 13 millones de ugandeses encuentran en la banana su principal fuente de alimento. Se calcula además que el 75% de los agricultures del país cultivan banana, cultivos que reportan al país un total de 209 millones de euros (más de 1.5 billones de chelines) al año. Según estimaciones oficiales, el BBW ha provocado que el país pieda el 71.4% de su cosecha potencial, lo que implica unas pérdidas aproximadas de 285 millones de euros. El porcentaje de los ingresos agrícolas nacionales atribuidos al banano es, según otra estimación, del 22%
Salida
El Dr. Kiggundu dice que, para que el matoke sobreviva, el país necesita adoptar las variedades de banano, resistentes al BBW y a duros cambios climatológicos, que se están desarrollando en el NARO. “Estamos desarrollando variedades resistentes (de banana) utilizando tanto métodos convencionales como ingeniería genética”, explica el Dr. Kiggundu.
Kabango explica que, mientras se esperan estas variedades resistentes, existen diferentes programas gubernamentales como Operation Wealth Creation (OWC) que está llevando a cabo el distrito de Masaka para sensibilizar a los agricultores con el propósito de prevenir o eliminar al BBW. “Ahora podemos utilizar parafina para eliminar las bacterias en las plantas afectadas. Esto le está funcionando a muchos agricultores”, afirma Kabango. En respuesta al devastador avance del BBW, los biólogos moleculares y biotecnológicos ugandeses llevan diseñando desde 2007 estas variantes genéticamente resistentes a la enfermedad. Según Kiggundu, en el añó 2014 ya se había registrado una resistencia del 100% en algunas de estas variedades. Sin embargo, todavía existe una fuerte oposición a los cultivos genéticamente modificados (GM), incluyendo el de banano, ya que son muchos los activistas, entre otras voces, que afirman que Uganda dejara de ser un productor de comida orgánica entre otras muchas desventajas que conllevan los cultivos GM.
Paul Tujuba y Brian Mugenyi
Fuente: Dailymonitor
[Traducción y edición, Sarai de la Mata]
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