Un nuevo tipo de química: por qué la ciencia está repensando la humilde red de cama (parte 1/2)

Los mosquitos que propagan enfermedades pueden ser sabios contra nuestras mejores defensas, pero la ciencia está luchando.

Ruth Uwamahoro abrazó con fuerza a su pequeño hijo. La alta fiebre del niño ardía en la piel de sus brazos.

Era una fresca mañana de Julio en lo alto de las colinas del distrito Rwamagana de Ruanda, no muy lejos de la capital, Kigali. La gente hacía sus quehaceres diarios en Gihuke, la aldea de Uwamahoro. Pero dentro de su casa, ella estaba entrando en pánico. Hacía poco menos de un año, el niño había enfermado con fiebre alta y casi había muerto. Esa vez, resultó ser tifoidea. Causada por bacterias, la fiebre tifoidea se transmite con mayor frecuencia a través del contacto con alimentos o agua contaminados, según la organización de investigación con sede en los Estados Unidos, la Clínica Mayo. Si no se trata, la enfermedad puede ser mortal.

¿Qué pasaría si volviera a ser tifoidea, pensó, y qué pasaría si su bebé fuera el siguiente?

Uwamahoro llevó a su hijo al centro de salud local. Allí, un trabajador de la salud tomó uno de los dedos del niño en su mano, le pasó un algodón con alcohol y lo pinchó con una lanceta. Luego añadió toques de sangre del niño en una serie de kits de prueba.

Menos de una hora después, Uwamahoro recibió los resultados.

Lo que le dijeron la asustó aún más.

¿Podría un enemigo familiar estar montando su propia defensa?

Durante siglos, la fiebre tifoidea ha sido un embaucador. Sus síntomas son tan parecidos a los de la malaria que durante gran parte de la primera mitad del siglo XX, hubo todo un campo de estudio dedicado a lo que entonces se llamaba «fiebre tifomalarial».

Desde entonces, el término ya no se menciona y hoy, las pruebas rápidas para la fiebre tifoidea que se pueden realizar en las clínicas han mejorado la capacidad de los trabajadores de la salud para diagnosticarlo, aunque todavía están lejos de ser perfectas, señala un artículo de 2019 en el British Medical Journal.

Esta prueba fue clara: el niño no tenía tifoidea. Pero los resultados dieron poco consuelo a Uwamahoro.

Su hijo, dijo el personal de la clínica, tenía malaria. Desde hace más de una década, la malaria, una enfermedad causada por ciertos parásitos y transmitida a los humanos a través de mosquitos, ha sido la principal causa de enfermedad y muerte en Ruanda. En 2005, los hospitales de todo el país informaron de 80 000 casos graves, según la encuesta demográfica y de salud de ese año. Casi cuatro de cada 10 muertes fueron de niños como el de Uwamahoro que aún no habían cumplido los 5 años.

Sin embargo, para 2011, el país había reducido la tasa de nuevos casos en un 86% y las muertes por malaria en los centros de salud del país habían caído en casi dos tercios, según la versión 2014/2015 del informe. Pero el último informe mundial sobre la malaria de la Organización Mundial de la Salud (OMS) muestra que Ruanda, con una población de 12,3 millones, todavía sufre 4,2 millones de casos cada año.

A nivel mundial, alrededor de 400.000 personas mueren anualmente por la enfermedad. Y una de las mejores líneas de defensa contra la malaria para Ruanda, y para el mundo, está comenzando a fallar. El mundo ha dependido durante mucho tiempo de mosquiteros tratados con insecticida para protegerse de la malaria causada por la picadura de mosquitos , pero en la última década, al menos seis docenas de naciones han informado de crecientes tasas de mosquitos que se han vuelto resistentes a estos químicos.

Y Ruanda está entre ellos.

¿Una noche de sueño tranquilo?

Cada noche, Uwamahoro cubre con una mosquitera el gastado colchón de la familia, con la esperanza de mantener a raya a los insectos portadores de enfermedades. Ella mira cuidadosamente el material de malla, buscando agujeros y huecos. Aunque Uwamahoro no puede verlo, sabe que una capa de piretroides, un tipo de insecticida, brinda protección adicional al matar a los insectos que se alimentan de noche.

Los piretroides han sido históricamente la única clase de insecticidas que la OMS había aprobado para su uso en mosquiteros. Según las múltiples revisiones de investigación de la OMS, este tipo de insecticida no solo es efectivo, sino que también es seguro para los humanos cuando se usa adecuadamente.

Después de su inspección nocturna, Uwamahoro, su esposo y sus dos hijos pequeños se agachan debajo de los pliegues de la red para acomodarse para pasar la noche.

Después de que su hijo mayor contrajera la malaria a pesar de usar la red, Uwamahoro decidió tener mucho más cuidado.

Por eso, cuando habló con Bhekisisa en septiembre, cuando la larga temporada de lluvias comenzó a barrer las brumosas montañas de Ruanda, trayendo consigo un aumento de la malaria, Uwamahoro dijó que haría todo lo posible para proteger a su familia de los mosquitos. «La malaria puede matar niños», explicó. «Tengo que proteger a mis hijos».

Pero la malaria de su hijo no vino por falta de cuidado. El fallo vino probablemente de la red de la cama que tan cuidadosamente colocaba todas las noches.

Uwamahoro recibió su red hace unos tres años, en su primera visita prenatal a la clínica después de quedar embarazada de su hija mayor. Desde entonces, ha tenido cuidado de mantenerla sin agujeros y limpia, lavándola cuando se ensucia demasiado. Cree que el insecticida que impregna la tela es resistente al lavado. Pero con cada lavado, la red de cama se vuelve cada vez menos efectiva.

Un diferente genero de telenovela

Cuando nuevos medicamentos o productos médicos salen al mercado, los fabricantes deben obtener la aprobación de las autoridades nacionales para venderlos en el país. Pero muchas naciones carecen de recursos para revisar montones de datos sobre qué seguridad tiene el producto y cómo se manufactura. Para ayudar a cerrar esta brecha, la OMS aprueba ciertos productos, incluidos los mosquiteros.

Una vez que la OMS aprueba un medicamento, o, en este caso, un tipo de mosquitera tratada con insecticida, los países saben que es seguro usarlo en casa, y los grandes donantes internacionales como el Fondo Mundial de Lucha contra el SIDA, la tuberculosis y la malaria pueden comprarlo para los países que apoyan. Para obtener la aprobación de la OMS, las mosquiteras tratadas deben pasar una serie de controles, incluido soportar el lavado.

Las redes, dice la OMS, deben poder soportar al menos 20 lavados sin perder su efectividad. Pero las pruebas de esos lavados se realizan en un laboratorio, a intervalos específicos y con jabón específico. Con una máquina.

En 2010, científicos de Kenia pusieron a prueba cuatro marcas de redes aprobadas por la OMS tratadas con piretroides, lavandolas como las personas comunes, como Uwamahoro lava en realidad con el popular detergente en polvo, Omo.

Los científicos descubrieron que después de solo 15 lavados como este, entre el 98 % y menos de la mitad de los mosquitos que lograron picar a través de las redes aún sobrevivían. La investigación, publicada en Malaria Journal, explicó también que la resistencia de la red dependía en gran medida de la marca de la red. Aunque el lavado debilita los insecticidas de la superficie de las redes tratadas, sus fibras liberan más de las sustancias químicas. Pero se les debe permitir reposar durante un período de tiempo, lo que los científicos llaman el período de regeneración, para que esto suceda.

En el estudio de 2010, los científicos de Kenia dijeron que probablemente no esperaron lo suficiente entre lavados para que se produzca la regeneración, pero eso refleja lo que normalmente sucede en la vida real. «En situaciones donde las personas viven y cocinan en casas de una sola habitación», escriben, «las redes acumulan suciedad del hollín y manejo excesivo en poco tiempo, lo que a menudo resulta en un aumento de frecuencia de lavado». Peor aún, cada vez hay más pruebas de que los mosquitos portadores de la malaria se están adaptando para superar al grupo convencional de pesticidas utilizados para tratar las redes. Cuando los funcionarios de salud de Ruanda investigaron 45 lugares para detectar mosquitos resistentes a los piretroides, en 30 áreas tenían resistencia, según los últimos datos de la OMS.

«La mayoría de la gente entiende que si toma antibióticos, y siempre es el mismo tipo de antibiótico, eventualmente esas bacterias, los virus que nos enferman, desarrollan resistencia a esos antibióticos. Y luego tienes que cambiar a otros diferentes «, dice Dave Malone, ex gerente técnico del Innovative Vector Control Consortium (IVCC). La organización sin fines de lucro trabaja para frenar enfermedades como la malaria transmitida a través de insectos. En un video en línea de 2017, Malone concluye: «Lo mismo sucede con insectos».

Melody Schreiber – Laura López González

• Laura López González es la editora adjunta de Bhekisisa. Ella ha cubierto la salud a nivel mundial y en el sur de África durante 15 años. Puede comunicarse con ella en laural@bhekisisa.org. Síguela en Twitter @LLopezGonzalez
  

Fuente: Bhekisisa

[Fundación Sur]

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