Sudáfrica, a pesar de albergar la mayoría de los rinocerontes del mundo, se enfrenta a una crisis de caza furtiva sin precedentes. La alta demanda en Asia, donde los cuernos se utilizan en la medicina tradicional, a pesar de no tener beneficios comprobados, es uno de los principales motivos. Tal ha sido la escalada de este problema que cada 20 horas en Sudáfrica muere un rinoceronte, lo que ha llevado a buscar soluciones ingeniosas. Ante este panorama, un grupo de científicos sudafricanos ha comenzado a inyectar material radiactivo en los cuernos de los rinocerontes en un esfuerzo por protegerlos de la caza furtiva. 

El proyecto, bautizado como Rhisotope Project, está liderado por la Unidad de Radiación y Física de la Salud de la Universidad de Witwatersrand, en Johannesburgo, y tiene como objetivo utilizar la infraestructura global de detección de radiación para frenar el tráfico ilegal de cuernos. Este implica la inyección de bajas dosis de radioisótopos en los cuernos de rinocerontes sedados, los cuales no representan un riesgo para la salud de los animales ni para el medio ambiente. Durante seis meses, la salud de los rinocerontes será monitoreada cuidadosamente para garantizar que el proceso no les cause daño. El objetivo es que los cuernos radiactivos activen los detectores de radiación instalados en aeropuertos y puertos alrededor del mundo. Con más de 11.000 detectores de radiación instalados globalmente, la probabilidad de detectar y detener el contrabando aumenta significativamente.

Si el proyecto tiene éxito podría extenderse para incluir otros animales como elefantes y pangolines, así como plantas en peligro. El material radiactivo en los cuernos durará aproximadamente cinco años, teniendo una relación coste-efecto mejor que las soluciones actuales. Además, el consumo de productos derivados de estos cuernos se volvería peligrosamente tóxico para los humanos, desincentivando aún más el comercio ilegal. Esta innovadora estrategia ofrece una nueva esperanza para reducir la caza furtiva, que en 2023 resultó en la muerte de 499 rinocerontes en Sudáfrica, un aumento del 11% respecto al año anterior.

Fuente: The Citizen & Xataka 

[Traducción y edición, Bruno Rodríguez]

[CIDAF-UCM]