Mientras que el fútbol es un deporte muy conocido en África, el tenis es prácticamente invisible. Sin embargo, esto podría cambiar si los nuevos proyectos de dos pequeños países de África Occidental, Togo y Benín, salen adelante.
Hace diez años, varios jugadores africanos consiguieron una buena puntuación en las clasificaciones del ATP, el órgano rector del circuito profesional masculino de tenis. Actualmente, sin embargo, no encontramos a ningún africano negro entre los 500 mejores jugadores del mundo, explica el entusiasta del tenis, Boniface Papa Nouveau de Costa de Marfil. Nouveau es un impulsor y promotor de dos nuevos torneos en África Occidental y quiere expandir su deporte favorito por todo el continente.
Una pasión temprana
Papa Nouveau trabaja como delegado de la empresa internacional de transporte Hesnault en Togo y Benín, donde reside actualmente. Al haber crecido en Francia, descubrió su pasión por el tenis desde muy temprano. A la edad de diez, cuando el tenista franco-camerunés, Yannik Noah ganó el torneo de Roland Garros, Nouveau consiguió su primera raqueta de tenis. Desde entonces, nunca se ha alejado de este deporte. Debido a una grave lesión en el brazo cuando era joven, tuvo que abandonar su sueño de convertirse en un tenista profesional y comenzó a dar clases de tenis durante muchos años. Actualmente, todavía es un gran entusiasta del tenis y aún tiene esperanzas de que algún día un africano se convierta en el siguiente campeón mundial del tenis.
Jugadores internacionales vienen a África Occidental
Después de organizar su primer y exitoso torneo de tenis en África Occidental en 2012, Papa Nouveau decidió organizar otros dos más al siguiente año. El primero, llamado Open du Togo, tuvo lugar entre el 9 y 14 de diciembre de 2013 en Lomé, la capital de Togo, donde participaron 54 jugadores de 12 países diferentes. El segundo, Open de Cotonou, fue del 16 al 21 de diciembre de 2013 en Cotonú, Benín. Con 78 jugadores jóvenes de 13 países diferentes, el nivel del torneo en Benín fue muy superior al del año anterior. Entre los participantes, cabe destacar a tenistas internacionales como el francés Alexandre Renard, el colombiano Juan Gómez y el franco-beninés Alexis Klegou. El último fue el campeón indiscutible de los tres torneos que se han celebrado desde el 2012. Con el objetivo de motivar a jugadores jóvenes a participar en los torneos, también se ofrecía premio en dinero a aquel que ganara un único partido. El premio ganador en Togo fue de 700.000 francos CFA (alrededor de 1.500$) y de 1.000.000 de francos CFA (alrededor de 2.100 $) en Benín. Como nos explica Papa Nouveau, consiguió organizar estos campeonatos gracias al apoyo de los patrocinadores y de las empresas, pero por lo general es muy difícil conseguir fondos.
¿Un deporte para ricos?
Muchos se preguntan si el tenis, que no es muy barato, podría llegar a ser popular en regiones en vías de desarrollo como África Occidental. «Si quieres comprar el equipo en África, muchas veces en las ciudades, las tiendas de deporte no venden ni raquetas. Y si lo hacen, cuestan tres veces más que en Europa», explicó a la CNN Frank Couraud, administrador de los proyectos de desarrollo de la Federación Internacional de Tenis (ITF). Aunque África Occidental es una de las regiones más pobres del mundo, Papa Nouvea no está de acuerdo con que el tenis sea un deporte solo para ricos. Pensemos por ejemplo en Clément N’Goran, el mejor tenista de Costa de Marfil Creció en una familia de 13, en un barrio pobre de Abidjan. Como sus padres no podían permitirse comprarle raquetas de tenis, aprendió a jugar con palas de madera hechas por él mismo. Llegó a ser el jugador número 150 en el ranking del mundo en el mejor momento de su carrera.
Además, existen muchos otros jugadores de Costa de Marfil que también nacieron en familias pobres y que han obtenido un buena clasificación. Cuando jugaban bien, el ITF les apoyaba. «Después de cumplir los 18, debería ser el Estado quien les respaldara. Pero como [el Estado] no lo hace, muchos de ellos acaban siendo entrenadores de tenis», añade Nouveau.
El fútbol supera al tenis
Una de las razones por las que es difícil que el tenis sea más conocido es porque el fútbol sigue siendo el deporte más importante de África. Los medios prácticamente no hablan del tenis, explica Papa Nouveau. Frank Couraud, del ITF, dijo a la CNN: «si analizamos nuestro presupuesto (4,3 millones de dólares cada año) es lo que la FIFA le da a uno o a dos países. Hay una gran diferencia».
Existen jóvenes jugadores de tenis con mucho talento en África subsahariana pero muchos de ellos no tienen la posibilidad de desarrollar sus habilidades a nivel internacional. Esto se debe, entre otras cosas, a que no hay suficientes partidos de tenis en África. En Côte d’Ivoire, por ejemplo, hace diez años solía haber partidos profesionales de tenis en los que los jugadores tenían la oportunidad de obtener puntos ATP. Hoy en día, los torneos nacionales ni siquiera existen. Cuando finalmente los jugadores jóvenes africanos consiguen competir a nivel profesional, no pueden dar lo mejor de ellos porque no están acostumbrados a jugar en partidos, explica Nouveau. Afirma que muchos le han pedido que organice competiciones en países como Níger, Burkina Faso o Costa de Marfil
Según la CNN, África no ha ganado ningún Grand Slam en singles desde que el sudafricano Kevin Curren perdiera contra Boris Becker en el Campeonato de Wimbledon. Si observamos los rankings de singles del ATP, solo hay un africano entre los 100 mejores jugadores masculinos del mundo, el sudafricano Kevin Anderson en el puesto número 21. Podemos decir lo mismo del ranking femenino de las 100 mejores jugadoras, en el que solo aparece la sudafricana Chanelle Scheepers, en el puesto número 79. Esto es un claro ejemplo de que el tenis no tiene el mismo prestigio en todos los países africanos. La situación en el norte de África es mucho mejor; en Marruecos, Túnez y Egipto hay muchos torneos, clubs y muchos jugadores con buenas clasificaciones.
En África, encontramos muy pocos torneos profesionales en los que los jugadores puedan conseguir puntos para el ranking del ATP. En 2013, Marruecos fue el único país africano en acoger el ATP World Tour, la competición profesional mundial organizada por la Asociación de Profesionales del Tenis. No obstante, otros países africanos también han organizado el Pro Circuit de la Federación Internacional de Tenis, que da acceso a los torneos profesionales. El año pasado, otros países africanos (Egipto, Gabón, Nigeria y Ruanda) acogieron uno de los torneos del Pro Circuit del ITF.
Un futuro para el tenis africano
¿Qué hace falta para que el tenis sea más popular en África subsahariana? Según Papa Nouveau, son tres cosas: un gran torneo de tenis en cada país africano; que las federaciones de tenis y los gobiernos hagan más para promover el deporte; y que se creen más clubs de tenis que organicen torneos.
Papa Nouveau quiere continuar promoviendo el tenis en la región. «Estaría muy bien si pudiéramos añadir un torneo para las categorías femeninas y de dobles. Es más, me encantaría que vinieran jóvenes de todas partes del mundo».
Este año, está planeando organizar tres torneos profesionales internacionales de tenis en África Occidental, uno en Côte d’Ivoire, otro en Benín y uno en Togo.
Tanja Schreiner
Tanja Schreiner estudió periodismo y comunicación en Alemania y en Francia. Ha trabajado en varios países africanos y actualmente trabaja como periodista en Alemania.
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