Los elefantes de los bosques de África ayudan a combatir el cambio climático.
¿Cómo ayuda el elefante del bosque a combatir el cambio climático?
El elefante de la selva es más pequeño y más rápido que el elefante de la sabana. A medida que avanza penosamente a través de las densas selvas tropicales de África Occidental y Central, el elefante del bosque crea un laberinto de corredores verdes al pastar y pisotear pequeños árboles en su camino; arranca la corteza de los árboles jóvenes, excava en busca de raíces en el suelo y mastica hojas y bayas. Pero esta destrucción ayuda a los bosques a almacenar más carbono en sus árboles y preserva uno de los ecosistemas más vitales del planeta.
¿Cómo puede ser beneficiosa la destrucción de arbolitos en el bosque?
Un estudio de 2019 descubrió que los hábitos destructivos del elefante del bosque ayudan a aumentar la cantidad total de carbono almacenado en la selva tropical de África central. Cada elefante del bosque puede estimular un aumento neto en la captura de carbono de estas selvas tropicales de 9.500 toneladas métricas de CO2 por kilómetro cuadrado. Esto equivale a las emisiones de conducir 2.047 coches de gasolina durante un año.
¿Cómo llegan los científicos a esta conclusión?
Inicialmente, los científicos realizaron trabajo de campo en dos sitios de la cuenca del Congo; uno donde los elefantes estaban activos y otro donde habían desaparecido. Registraron las diferencias mostrando que los elefantes del bosque redujeron la densidad de tallos en el bosque, pero aumentaron el diámetro promedio de los árboles y la biomasa total sobre el suelo. La razón es que los elefantes pastan y pisotean árboles de menos de 30 cm de diámetro, que compiten con árboles más grandes por la luz, el agua y el espacio. Al eliminar a la competencia, los árboles más grandes se desarrollaron. Además los elefantes también dispersan semillas y nutrientes al rozar la vegetación y distribuir excrementos por el bosque, lo que ayuda a que los árboles crezcan más rápido.
Proteger a los elefantes del bosque
Existe un riesgo muy alto de que los elefantes de los bosques africanos se extingan. Están en peligro crítico, con poblaciones que se reducen rápidamente debido a la caza furtiva y la deforestación. En la década de 1970, había 1.200.000 elefantes deambulando por grandes extensiones de África, pero los cazadores furtivos y la pérdida de hábitat los han llevado al borde de la extinción. Hoy solo quedan 100.000, según un estudio de 2013.
La extinción de los elefantes del bosque daría como resultado una pérdida del 7 % de las reservas de carbono, 3.000 millones de toneladas en total, en la selva tropical de África central, según dicho estudio. Eso es equivalente a las emisiones generadas por más de 2.000 millones de automóviles a gasolina en el transcurso de un año.
Bartolomé Burgos
[CIDAF-UCM]
