Para evitar sorpresas, en las noticias como en los contratos, hay que leer con atención la letra pequeña. El 14 de agosto, Outbreak News Today, página web de Tephinet (Training Programs in Epidemiology and Public Health Interventions Network) informaba que “Sudan reports polio outbreak” (Sudán advierte de un nuevo brote de polio). Y sin embargo, una nota de Europa Press publicada en El Mundo el 26 de agosto parecía indicar lo contrario: “La OMS declara a África libre de polio tras no registrar casos en los últimos cuatro años” (El último caso, en 2016, había sido el de un niño de Nigeria). En realidad no se trataba de la misma “polio”. Europa Press se refería a la “poliomielitis por virus naturales” (“wild” en inglés, y en castellano “salvajes” o “silvestres”). Mientras que el reciente brote declarado en Sudán era de “poliomielitis originada por virus derivados de la vacuna”.
Aunque la polio derivada de la vacuna sea bastante rara, se le ha prestado cada vez más atención desde que la polio salvaje ha ido despareciendo tras treinta años de ingentes esfuerzos. En 2018 se dieron 98 casos de polio derivada de la vacuna y 29 de polio salvaje (The Economist 19 de diciembre 2018). La OMS acaba de declarar a África libre de polio salvaje, pero se han dado brotes de la polio derivada de la vacuna en media docena de países africanos. ¿Cómo es que una vacuna contra la poliomielitis puede en ciertos casos producirla?
Hay dos tipos de vacuna contra la polio. La versión inyectable (IPV) contiene virus muertos y crea anticuerpos en la sangre que protegen contra el virus salvaje (virus ARN conocido como “poliovirus”) que ataca a un individuo. El receptor de la vacuna está pues protegido, aunque el virus salvaje permanezca en su intestino durante varias semanas, durante las cuales puede ser transmitido a otras personas.
A diferencia de la IVP, la vacuna oral (OPV) contiene virus vivos debilitados, y los anticuerpos que crea residen no en la sangre sino en el intestino, en donde combaten cualquier virus salvaje que uno pueda ingerir, impidiendo al mismo tiempo que éste se transmita a otras personas. Además, durante dos semanas la persona vacunada excreta la forma debilitada del virus y cualquiera que entre en contacto con el virus debilitado excretado, no sólo se hace inmune sino que puede a su vez excretarlo, transmitirlo y hacer que otras personas adquieran inmunidad.
Esta beneficiosa transmisión en cadena de la inmunidad causada por la vacuna oral, junto con una mayor facilidad de aplicación y un menor coste de producción, han hecho que haya sido la preferida para las vacunaciones en masa efectuadas en África. Existe sin embargo un “pero” que se está haciendo cada vez más evidente Se ha observado que el virus debilitado, tras más o menos un año de transmisión de una persona a otra, puede en algunos casos mutar y adquirir una forma parecida a la del virus salvaje causante de la parálisis. Es lo que ha ocurrido en Sudán, entre otros países africanos.
Según los virólogos, de las tres cepas conocidas del poliovirus, la “2” es la más propensa a mutar. Así que cuando en 2015 pareció que esa cepa salvaje “2”estaba casi totalmente erradicada, se organizó una campaña mundial en la que se sustituyeron los stocks de vacuna oral existentes que contenían virus debilitados de las tres cepas, con vacunas orales que no contenían virus de la cepa “2”. Y en aquellos lugares en donde todavía circulaba esa cepa, se utilizó también, junto con la nueva versión de la vacuna oral, la versión inyectable. Con todo, debieron darse deficiencias y lagunas en las campañas de vacunación, porque nunca se consiguió acabar con todas las cepas en circulación del poliovirus “2” derivado de la vacuna. Estos fueron en 2018 los causantes de algunos casos de polio paralizante en DR Congo, Nigeria, Níger y Somalia. Últimamente han causado víctimas en Sudán.
Según la Oficina de Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios (OCHA) en Sudán, el pasado 9 de agosto, el gobierno declaró que se habían dado dos casos de poliomielitis en los estados de South Darfur y Gedaref respectivamente, y que se había detectado la presencia de poliovirus “2” en siete estados más (West Darfur, East Darfur, Gezira, White Nile, River Nile, Khartoum and Red Sea). La OCHA ha comunicado que también se han dado casos de polio en los países vecinos, Etiopía, República Centroafricana y Chad. Y es posible, según algunos expertos, que sea precisamente de Chad de donde el virus haya llegado a Sudán. Una puesta al día de la situación publicada del 28 de agosto en Arab News, diario en inglés publicado en Riad (Arabia Saudita), mencionaba que según la OCHA se había confirmado en 13 ocasiones la presencia en el país de poliovirus “2” derivado de la vacuna. Se calcula que viven en los estados afectados 5’3 millones de niños menores de cinco años que tendrán que ser vacunados lo más rápidamente posible.
El 25 de agosto en que la OMS declaraba África libre de la “poliomielitis por virus salvajes”, Rotary International publicaba una nota que cito textualmente: “Tras décadas de batallas arduamente ganadas en la región, Rotary y sus aliados en la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio (GPEI, por sus siglas en inglés), la OMS, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, el UNICEF, la Fundación Bill y Melinda Gates y la Alianza Mundial para Vacunas e Inmunización (GAVI, por sus siglas en inglés), proclaman este hito histórico como un logro en el campo de la salud pública y como prueba de que, con decidido compromiso, coordinación y perseverancia, se puede poner fin a la polio del mundo”. Espero que Rotary y sus aliados muestren esa misma coordinación y perseverancia para erradicar igualmente la de poliomielitis originada por virus derivados de la vacuna.
Ramón Echeverría
[Fundación Sur]
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