En medio de la pandemia muchas personas han obtenido préstamos utilizando la tierra como garantía. Al no poder ganar y pagar sus deudas, algunos ahora enfrentan el desalojo.

En marzo de 2020, cuando Doreen Achiro, de 41 años, fue arrojada a la calle por su esposo tras una pelea doméstica, decidió llevarse a sus cuatro hijos y dejarlo lo antes posible.

Comenzó a realizar trabajos ocasionales en jardines de la gente y a vender fruta en un mercado local para recaudar dinero. Y cuando descubrió que su vecino en la aldea de Kinene, en el norte de Uganda, estaba vendiendo un terreno de un acre, aprovechó la oportunidad. Ella acordó pagar la mitad de la suma por adelantado y el resto en cuotas durante el transcurso de un año.

Achiro y sus cuatro hijos se mudaron a su nuevo hogar y ella comenzó a cultivarlo. En mayo, obtuvo un préstamo de 1,3 millones de chelines ugandeses (367 dólares), utilizando su tierra como garantía. La tasa de interés era del 20 % y el préstamo debía pagarse en sumas semanales durante un año.

Achiro había logrado escapar de su situación doméstica y valerse por sí misma, pero un año después está luchando para sobrevivir. Las restricciones de bloqueo de Uganda debido a la COVID-19 le dificultaron vender sus productos. Ella todavía debe al microprestamista 220 dólares (USh780.000), a pesar de que los términos de pago del préstamo expiraron hace cuatro meses y los intereses continúan acumulándose. Además, Achiro no pudo terminar de pagar el terreno y su vecino amenaza con desalojarla.

“Me dijo que no pagué a tiempo y que ya había vendido el mismo terreno a otra persona. Cuando le pedí que me devolviera el dinero, contestó: No sé de qué estás hablando. Me engañaron para comprar aire".

Achiro no tiene ningún documento que demuestre la propiedad y apenas puede leer o escribir. Ha intentado consultar a los líderes de su aldea, pero dice que no intervendrán porque no tiene dinero para ofrecerles. “Estoy luchando para alimentar a mi familia y me quitarán lo que cultivé en esa tierra. Todo será en vano".

La situación de Achiro está lejos de ser única. African Arguments escuchó a varias personas en comunidades rurales que tomaron préstamos durante la pandemia y perdieron sus propiedades cuando no pudieron pagar.

Cuando Sharon Ayaa, de 37 años, perdió su trabajo en una estación de servicio en medio de un cierre del gobierno en julio de 2020, la madre soltera de cuatro hijos obtuvo un préstamo de 845 dólares (USh3 millones) usando su terreno de dos acres como garantía.

"Usé parte del dinero para almacenar alimentos en nuestra casa. Usé otra parte para pagar algunas facturas del hospital para mi madre y otra para iniciar un negocio de venta de pasteles".

Esto la mantuvo en pie por un tiempo, pero cuando no pudo pagar algunos préstamos, el prestamista se apoderó de su tierra.

“Vinieron a mi casa muy temprano por la mañana y me dijeron que ’se había terminado el plazo. Estaba asustada. Al principio les dije que me dieran tiempo para pagar, pero se negaron a escuchar. Tenía miedo y me rendí".

Durante la pandemia, historias como las de Achiro y Ayaa se han vuelto comunes. De hecho, en abril de 2020, el gobierno detuvo temporalmente todas las transacciones de tierras y desalojos para evitar que personas sin escrúpulos se aprovechasen de la situación. El gobierno pidió también a los bancos que relajaran los reembolsos de préstamos durante el cierre y el Banco de Uganda implementó un plan de alivio crediticio.

Sin embargo, según el presidente del distrito de Nwoya, Enmanuel Orach, muchos prestamistas de microfinanzas ignoraron la directiva del gobierno. Declaró a African Arguments que conoce a unos 30 lugareños en su área que dicen que fueron engañados para vender sus tierras o que perdieron sus tierras por no poder cumplir el pago de los préstamos.

“Mucha gente sobrevive de la agricultura y, cuando pierden sus tierras, la situación empeora. Lo que hemos hecho hasta ahora es reunirnos con funcionarios de las 15 líneas de crédito y pedirles que den más tiempo a la gente para pagar sus préstamos debido a la pandemia. Estamos esperando sus respuestas".

La Autoridad Reguladora de Microfinanzas de Uganda (UMRA) comenzó recientemente a implementar sesiones de alcance comunitario en todo el país para brindar capacitación en educación financiera a personas que podrían ser particularmente vulnerables a la explotación por parte de prestamistas. Informa, también, que está castigando a aquellas oficinas de crédito que han estado exigiendo ilegalmente altas tasas de interés durante la pandemia.

“Tenemos un mecanismo de manejo de quejas que se coordina con los líderes locales a las bases para manejar los casos de personas que se ven obligadas a pagar dinero durante este tiempo de pandemia”, señala Edward Bindhe, oficial de comunicaciones de UMRA. “Después de descubrir que las denuncias son genuinas, podemos multar o revocar las licencias de dichas instituciones dependiendo de la naturaleza del delito”.

Algunos prestamistas están siguiendo la directiva del gobierno y tratando de ayudar a sus clientes durante este difícil periodo. Por ejemplo, Northern Uganda Women Development Fund dice que se ha estado reuniendo con los deudores para ayudarlos a planificar en lugar de exigir pagos.

“Nos reunimos con nuestros prestatarios y observamos la situación de su negocio y hacemos también una proyección de cuándo podrán pagar, sin presionarlos durante este tiempo”, dice Nancy Anena, oficial de préstamos del fondo.

Algunos otros prestamistas, sin embargo, dicen que este enfoque de ser pacientes no es viable. Dado que los pagos de préstamos se han ralentizado durante la pandemia, algunas instituciones financieras informaron a African Arguments que están luchando por mantenerse en el negocio.

"Intentamos ser pacientes en el primer cierre del año pasado, pero es también demasiado para nosotros", comentó un prestamista que pidió permanecer en el anonimato. "Si esperamos, ¿qué comerán nuestras familias?"

Para personas como Achiro y Ayaa, cuyos medios de vida son inciertos y cuyos hogares les han sido arrebatados, esta pregunta es aún más incisiva.

"No sé cómo voy a sobrevivir", dice Achiro. "Mi negocio está por los suelos y no estoy seguro de cuándo levantará el gobierno el bloqueo".

John Okot y Denis Omony

* John Okot es un periodista independiente con sede en el distrito de Gulu y Denis Omony es un periodista con sede en el distrito de Nwoya que trabaja para 102 Mega FM, una emisora de radio en la ciudad de Gulu.

* Este artículo es parte de On Food Security & COVID19, una serie especial en asociación con OXFAM.

Fuente: African Arguments

[CIDAF-UCM]

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