El lobby internacional de la más amplia África en contra de los matrimonios infantiles y otras prácticas tradicionales perjudiciales ha crecido tremendamente en los últimos años. Su influencia política se está sintiendo desde la raíz con resultados positivos. Estas campañas están siendo intensificadas. La semana pasada, la Unión Africana lanzó una campaña para acabar con el matrimonio infantil en África. Esto produjo una posición común para acabar con el matrimonio infantil.
La semana pasada también se celebró el Día del Niño Africano celebrado anualmente (junio 16). Pensamientos en conjunto y campañas llevaron a que el tema de este año fuese acelerar los esfuerzos para acabar con los matrimonios infantiles en África.
Para aumentar el apoyo y convertir los compromisos en acciones, el gobierno etíope organizó una Cumbre Nacional de Niñas el 25 de junio. Después de una cumbre similar en Londres el año pasado, en donde el país se comprometió a darle fin a la mutilación genital femenina y de niños, y al prematuro y forzado matrimonio para el 2025.
Los matrimonios prematuros están declinando en Etiopia
Las buenas noticias es que el matrimonio prematuro se está minimizando en Etiopia. Hay múltiples razones para esto, un cambio de política dura y la implementación de programas sin duda han jugado una gran parte.
Durante la última década, ha habido bastantes campañas de defensa del gobierno y proyectos apoyados por donadores de ONGs. La Revisión sobre la Proclamación de Familia del 2000 artículo 7 prohibe el matrimonio entre menores de 18 años. Para el 2008, seis de los nueve estados federales habían promulgado sus respectivas leyes que comenzaron a efectuarse en las regiones desde el 2003. Dos regiones todavía necesitan modificar sus leyes. La aplicación de las leyes cuenta con multas y ocasionalmente prisión.
Pero el declive es gracias al rápido cambio social y económico en el ambiente de Etiopia. Con mayor acceso a la educación, radio, televisión vía satélite y teléfonos celulares – así como empleo y migración de la juventud – hay oportunidades para que ellos aprendan sobre el mundo y cuestionen los comunes supuestos culturales.
También se ha dado un cambio intergeneracional en actitudes y expectativas. En una de las entrevistas de nuestra investigación, una madre de Leki en Oromia describa la tensión que esto ha causado entre generaciones: Nuestros padres solían entregarnos a alguien que no conocíamos y recoger las ganancias del valor de la novia… cubrían nuestra cabeza con un chal y nos ponían en un caballo para que nos llevara a la casa del novio… era como enviarnos a una prisión… Ahora, si yo caso a mi hijo (en contra) de su interés, ella se reusaría y me obligaría a devolver cualquier pago que me hicieran por ella.
Reflejándose en lo que los influenció a decidir sobre el matrimonio de sus hijos o nietos, los padres y abuelos comúnmente se refieren a sus propias dificultades en el pasado gracias al matrimonio prematuro.
El matrimonio prematuro se podría ver como una opción racional por los padres bajo ciertas circunstancias, incluyendo cuando la educación de las niñas es limitada.
Razones del matrimonio infantil
La realidad es que, aparte de la cultura y la tradición, la pobreza es la razón principal para el matrimonio prematuro. En ciertos contextos, el matrimonio prematuro puede ser visto como una opción racional por los padres y a veces las niñas.
Los factores incluyen que las niñas tengan pocas oportunidades. Su educación es limitada y las posibilidades de entrenamiento o empleo son restringidas.
Los pagos por matrimonio pueden proporcionar un soporte para los padres. Los pagos por la novia, que son costumbre en el sur de Etiopia, pueden ser una fuente importante de ingresos para las familias de las niñas. Les permite satisfacer varias necesidades y casar a sus hijos.
Prometer a sus hijos al matrimonio mientras aún eran niños era una estrategia en Amhara para crear alianzas familiares y asegurarse de que la joven pareja era dotada con una propiedad para comenzar un nuevo hogar.
Al casar a sus hijas a temprana edad, los padres sienten que están reduciendo el riego de que se vean envueltas en sexo pre matrimonial. Esto reduce el riesgo de exponerlas a enfermedades de transmisión sexual – notablemente el SIDA – y el riesgo de embarazo, aborto inseguro, o desgracia y estigmatización social si tuviesen un hijo sin estar casadas.
Las mujeres jóvenes que tienen un hijo fuera del matrimonio generalmente no tienen apoyo del padre y pueden ser rechazadas por sus padres. Encontrar trabajo para mujeres jóvenes ya es difícil por sí solas. Los servicios de guardería y preescolar usualmente no existen o no son pagables, y los empleadores usualmente no aceptan a una mujer joven con un niño.
En un contexto de baja esperanza de vida, los padres se ven obligados a asegurarse de que sus hijas encuentren un esposo respetable mientras estén vivos, y al casarlas a temprana edad tendrán suficientes hijos que sobrevivirán. En la ausencia de seguridad social alternativa, los padres esperan tener nietos que cuiden den ellos cuando estén viejos.
A pesar de estos aires de cambio, no todos los padres – o ciertamente las niñas y niños que desean casarse con ellos – están convencidos de que estas prácticas estén mal.
Cambiando corazones y mentes
En términos de implementar la ley, el sistema de registro de nacimientos que se instale es importante. Pero en el corto plazo, la edad exacta de las niñas es difícil de certificar y algunos padres o niñas han dicho que son mayores para poder casarse sin estar en riesgo de enjuiciamiento.
La ley también puede tener consecuencias adversas imprevistas. Algunas niñas también pueden desafiar la ley, argumentando que es su derecho escoger si se quieren casar a temprana edad – haciendo difícil enjuiciarlas.
Si sanciones legales son impuestas sin un cambio genuino del corazón y que se pueda convencer a las personas del daño, las prácticas pueden seguir dándose clandestinamente.
Muchas de las campañas actuales se centran más que todo en las niñas, particularmente a través de escuelas y medios de comunicación. El empoderamiento de las niñas es una clara importancia para llevarlas al cambio.
Orientándonos a los hombres y líderes religiosos
Estas prácticas están estrechamente vinculadas con el resto de las oportunidades y vida de las niñas. Rompiendo el ciclo de pobreza al darles a las niñas más oportunidades de educación, entrenamiento y empleo podría ser más importante que simplemente buscar convencerlas de evitar prácticas perjudiciales.
Los líderes de las iglesias etíopes tienen un papel que jugar en condenar los matrimonios prematuros de niños. También es importante involucrar a los hombres y niños, como padres, futuros esposos y líderes. Cambiar los puntos de vista sobre los cambios de vida, educación y empleo de las niñas puede conducirnos a una mayor transformación de las ideas acerca de parejas de matrimonio deseables y los beneficios de atrasar el matrimonio para aumentar las oportunidades.
También existe evidencia de que convencer a los líderes religiosos y de las costumbres a que denuncien las prácticas y las eviten de sus propias hijas juega un papel importante en cambiar las tendencias.
La próxima cumbre es sin duda un paso en la dirección correcta. Esfuerzos combinados de todos los involucrados incluyendo las estructuras del gobierno y sus servicios, y las organizaciones de la sociedad internacional y civil, son cruciales. Pero en el análisis final, se tiene que creer en la necesidad del cambio e implementarlo dentro de las comunidades a través de las niñas, hombres jóvenes y hombres, y sus padres.
