Ahmed Ali Mohamed se sumerge, haciendo snorkel, en las aguas del Océano Índico para examinar la fauna y la flora marinas. Su trabajo no es pescar, al igual que su familia ha hecho durante generaciones, sino sólo contar los peces. Mohamed es uno de los primeros antiguos pescadores en haber sido entrenado para vigilar los arrecifes submarinos de la isla de Pate, en el sureste de Kenia, donde el futuro de los pescadores se arruinó con el descenso de las poblaciones de peces.
Los pescadores de Pate han navegado sus aguas durante generaciones, pero, al igual que en muchas otras áreas costeras del mundo, ahora deben adaptarse para sobrevivir, después de descubrir que el océano no es un recurso ilimitado. «La población de la comunidad ha crecido con el tiempo y dependemos de un único océano para sobrevivir», explica Mohamed, de 45 años, un ex pescador de langostas. «Antes, la gente iba al mar y volvía con una gran pesca (…), pero ahora ni siquiera vuelven con cantidad suficiente para alimentar a sus propias familias”, dice preocupado.
En Pate, situada en el idílico archipiélago de Lamu, la pesca se convirtió en la principal fuente de ingresos cuando el turismo se redujo después de una serie de secuestros por piratas en 2011 y de un aumento de los ataques de los islamistas somalíes Shabaab en el continente.
Los líderes de la comunidad temen hoy, con la creciente escasez de peces, que la pobreza aumente en una región predominantemente musulmana vecina de Somalia y marginada durante décadas. «Cuando se llega a un punto en el que la gente no tiene nada que hacer, no tiene ingresos y aumenta la pobreza, no tienen más remedio que unirse a los grupos como Shabaab», declara Atwas Swabir, presidente de la reserva marina de Pate.
La pesca, un estilo de vida
La pobreza ya está bien afianzada. En la isla, bordeada por manglares, la electricidad ha llegado a la localidad de Faza hace sólo dos meses.
Decenas de niños tirados en la orilla. Atwas Swabir sabe que muchos de ellos acabarán como pescadores, «les guste o no». Que la pesca sea viable, sin destruir el medio ambiente, es por lo tanto esencial.
«La pesca, no es sólo una actividad para obtener unos ingresos, es un estilo de vida», asegura Kamalu Sharif, director regional de la institución gubernamental encargada de la pesca.
Cerca de donde Mohamed toma notas, bajo el agua, dos barcas tradicionales denominadas gabarras (dhows) tienden una red que se lleva todo a su paso, incluyendo los peces jóvenes y algunas piezas de coral. Los arrecifes están repletos de peces, que vienen aquí para desovar, por lo que es un objetivo primordial para los pescadores.
«Aquí es donde se produce la cría, donde los peces ponen sus huevos. Los pescadores se dirigen directamente a estos arrecifes», explica Juliet King, asesora de la Northern Trust pastizales (NRT), una organización de defensa del medio ambiente.
El programa de vigilancia de los arrecifes, financiado por la organización americana Nature Conservancy, está destinado a ayudar a los pescadores a preservar sus recursos, utilizando un método similar al barbecho, dejando algunas áreas en reposo hasta el momento en que se vuelvan a llenar.
A más largo plazo, el objetivo es que los pescadores puedan alejarse de una zona costera demasiado frágil. Actualmente utilizan una fracción del área de pesca a su disposición, que se extiende a más de 200 millas náuticas desde la costa.
El desastre de la sobrepesca
«Tratamos de animar a los pescadores a que amplíen su zona de pesca a aguas ligeramente más profundas, menos explotadas, para evitar el problema fundamental de la sobrepesca», explicó George Maina, coordinador de proyectos de The Nature Conservancy.
Lejos de la costa, podrían aumentar el volumen de su pesca y capturar peces de un valor mayor en el mercado. Pero esto requiere hielo durante el almacenamiento y un mercado en el que poder venderlos.
Un nuevo proyecto, en esta dirección, se está experimentando. Las gabarras salen de Pate con cajas de hielo a bordo. En aguas más profundas pescan con caña y no con redes.
Al día siguiente, la pesca, compuesta de pargo, atún y emperadores se entrega a un hotel cercano, que alquila un congelador para los pescadores, antes de ser enviado a los restaurantes de gama alta y albergues a lo largo de toda Kenia.
Mwanaheri Mohamed, de 40 años, asegura haber duplicado sus ingresos con este nuevo programa piloto. «La gente tiene que saber que la comunidad sabe que hay un mercado disponible y que puede cambiar sus anticuados métodos de pesca», argumenta.
Fuzz Dyer, consejero asesor y propietario del hotel donde se congela el pescado, cree que los pescadores pueden producir 400 kg de pescado de buena calidad todos los días si se les ayuda a que cambien sus prácticas y puedan vender sus capturas. La alternativa, advierte Dyer, es el desastre de la sobrepesca que dejaría una costa devastada. «La gente está destruyendo el fondo del océano», se lamenta.
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