Los mineros de oro ghaneses que se enriquecen… mientras enferman (parte 2/4)

Grandes cantidades de oro de las minas informales de África van a los Emiratos Árabes Unidos, gran parte del cual llega de contrabando. Desde 2003, los Emiratos Árabes Unidos han informado de la importación de oro de Ghana por valor de unos 10.600 millones de dólares. Se trata de un dato sorprendente, ya que ningún grupo minero industrial de gran escala envía oro a los Emiratos Árabes Unidos.

Yaw Ngoha tenía 19 años y un diploma escolar elemental cuando siguió a su hermano mayor Peter desde una de las regiones más pobres de Ghana hasta Bawdie. Llegó en 2002, se mudó a la choza de Peter con otros hombres y al poco tiempo estaba operando máquinas para triturar el mineral. Los mineros hacen correr agua a través del polvo resultante para separar los metales más pesados para su recolección, y luego mezclan el mercurio, que se une con el oro para formar una aleación. Usando pinzas, escogen lo que parecen pequeñas bolas de papel de aluminio y las colocan en el fuego. El fuego quema el mercurio, lo que envía su vapor al aire, siendo este un elemento que envenena cada tejido que toca.

Además del daño pulmonar, puede provocar pérdida de memoria, irritabilidad o depresión, insuficiencia renal, temblores o entumecimiento, y decoloración o descamación de la piel. La intoxicación extrema con mercurio puede causar parálisis, coma o demencia. Incluso las personas que no están directamente expuestas lo absorben a través del agua o, para los que están cerca de la costa, a través de los productos del mar.

En un feto en desarrollo puede causar dificultades de movilidad y aprendizaje. En la década de 1950, miles de personas en la ciudad japonesa de Minamata fueron víctimas del mercurio en las aguas residuales de una fábrica de productos químicos. Pero el veneno trabaja lentamente, lo que dificulta el diagnóstico. Y los mineros informales rara vez toman precauciones.

En Ghana, Ngoha y otros mineros dijeron que abrirían sacos de mercurio con los dientes, a veces chupándolos y escupiéndolos en tazones. Se lo pusieron en las manos y no se lavaron antes de comer. Inhalaron los gases. En una buena semana, Ngoha podría ganar hasta 300 dólares. Una semana menos productiva podría producir 60 dólares. Rara vez, cuando una mina no era productiva, podía volver a casa con las manos vacías. Pero la minería superaba en cualquier caso los 5 dólares a la semana que se podían esperar de una plantación de cacao o caucho.

Pocos días después de que Ngoha llegara a Bawdie, conoció a Mary, una comerciante que vendía refrescos, bocadillos y otros productos a los mineros. Se casaron al año siguiente. No tuvo ningún problema en pagar el precio de 800 dólares que exigía el clan de su padre, o en alimentar a los invitados en su lujosa boda. Compró un terreno y construyó una casa de dos habitaciones, con cocina y sala de estar separada, muy poco común en esta parte de Ghana. El dinero del oro pagó un Toyota Corolla de segunda mano y las cuotas escolares de sus cuatro hijos.

Galamsay penetra todos los niveles de la sociedad. El jefe de la ciudad de Bawdie, Nana Kwaw Fobri II, paga el alquiler de las operaciones mineras. Pero los efectos del comercio han sido una preocupación desde hace mucho tiempo: a finales de 2005, otro jefe del pueblo también involucrado en el comercio del oro convocó a unos 120 habitantes a una reunión. Un cirujano que conocía y que dirigía una clínica en Bawdie estaba alarmado por el mercurio que usaban los mineros. Nana Boateng quería que mineros como Ngoha se enteraran.

En la reunión, el doctor Frederick Sarpong, un hombre alto, calvo y con ojos profundos, trató de explicar cómo el polvo de la minería y los vapores de mercurio hacen que las personas sean más vulnerables a las enfermedades pulmonares, incluyendo la tuberculosis. La mitad de la población adulta de la zona rural de Ghana tiene la bacteria de la tuberculosis en la garganta, aunque la mayoría son resistentes. Incluso mientras los mineros escuchaban, Sarpong los sintió desconectados: «Cuando un médico habla, aunque tenga sus reservas, no saldrá y lo dirá.”

Los mineros empezaron a enfermarse, a menudo con síntomas similares. Hombres musculosos se quedaban en los huesos, luego seguía una tos seca, que traía charcos de flemas rojas. Se debilitaron; muchos no pudieron continuar su trabajo. Algunos fueron diagnosticados con tuberculosis. Fue hacia 2008 cuando los mineros comenzaron a morir. En un solo mes, Sarpong registró 30 muertes cerca de Bawdie, todas con los mismos síntomas, en una localidad de apenas 5.000 habitantes.

Un estudio realizado por el gobierno en 2013 había establecido que la tasa de mortalidad por tuberculosis en todo el país era de 7,5 por cada 1.000 casos. Las cifras de Bawdie que no respondieron al tratamiento significaban que debía haber algo más que tuberculosis, concluyó Sarpong. «Vendrán al hospital… tosiendo sangre», dijo. «Podrías pensar que es tuberculosis, pero en realidad es envenenamiento por mercurio.»

Fuente: The East African

[Traduccion y edición, Álvaro García López]

[Fundación Sur]

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