Pocos años después de llegar de adolescente a esta ciudad de Ghana para buscar oro, Yaw Ngoha había ganado suficiente dinero para casarse con la que es su mujer y construir una casa con porche, a la que más tarde añadiría un televisor de pantalla plana y una antena parabólica. Así que cuando un anciano del pueblo invitó a un médico a hablar con los mineros sobre los peligros de la explotación minera de los gatos monteses, «nadie escuchó”.
«Necesitábamos dinero.” Desde que Ngoha comenzó a buscar oro a principios de la década de 2000, más y más personas como él han ayudado a Ghana a convertirse en el mayor productor de oro de África. En todo el continente millones de personas han recurrido al comercio de esta mercancía, y pocos han sido disuadidos por los riesgos.
Los amigos y familiares de Ngoha comenzaron a enfermarse y a morir, pero se autoconvenció de que que esto no tenía nada que ver con la cantidad de polvo que habían estado inhalando o las toxinas, incluyendo el mercurio y el ácido nítrico, que usaban para extraer el oro. Una mañana de 2016, Ngoha comenzó a toser sangre. Se sentía como si sus vías respiratorias se estuvieran colapsando. Su médico lo trató como tuberculosis. Los medicamentos no mejoraron su situación, pero siguió trabajando. «Me dije a mí mismo que los síntomas eran el resultado de cierta maldad», explicó a un reportero durante una visita en abril.
Ngoha vivía en la ciudad de Bawdie, en la región occidental de Ghana. La zona es uno de los principales productores de cacao, caucho y aceite de palma cultivado por pequeños agricultores: el cacao de Ghana es utilizado por los fabricantes de chocolate de todo el mundo. Pero los cultivos comerciales son inconstantes, agotadores, no reportan ganancias inmediatas y requieren de un acceso a tierra cultivable, mientras que las rocas están copadas con piedras brillantes.
Los primeros colonos llamaron a esta región la Costa Dorada. El pueblo Ashanti del sur de Ghana ha hecho fortunas desde hace mucho tiempo con lo que los ghaneses llaman «galamsay» (recoger y vender) la minería.
Desde 2008, los precios del oro han subido, los equipos de excavación procedentes de China se han vuelto baratos y fáciles de conseguir, y la minería informal se ha multiplicado. Un informe de 2016 de investigadores del Instituto Internacional para el Medio Ambiente y el Desarrollo estimó que un millón de personas en Ghana viven de lo que algunos llaman minería artesanal, y que 4,5 millones más dependen de ella.
Según una estimación del Banco Mundial, en el África subsahariana viven casi 10 millones de mineros: al menos 60 millones más dependen del sector.
Cuando los mineros buscan oro no solo están envenenando ríos y tierras de cultivo, sino también a sí mismos. Los mineros inhalan los gases de los explosivos utilizados para soltar las rocas y el polvo que sale de las máquinas trituradoras, que contiene metales pesados como plomo. Esto afecta a los pulmones. Además, utilizan mercurio y ácido nítrico, que también causan problemas respiratorios, para filtrar el mineral precioso de los sedimentos.
El mercurio es un veneno especialmente peligroso. Después de una larga exposición al vapor, se han reportado casos de fibrosis pulmonar, enfermedades pulmonar restrictivas e insuficiencia respiratoria crónica en los Estados Unidos. También en Ghana, los investigadores han publicado docenas de documentos que recogen la evidencia de la toxicidad relacionada con el mercurio en la sangre y la orina de los residentes, así como la contaminación por mercurio en el suelo, los alimentos, el agua y el pescado.
Alrededor de Bawdie, en 2016, investigadores ghaneses en un estudio financiado por la Universidad de Michigan encontraron que los niveles promedio de mercurio en el agua eran al menos 10 veces más altos que los niveles internacionales de seguridad, o hasta 86 veces más altos en ciertas zonas muy específicas. Las grandes empresas mineras multinacionales también contribuyen a esta contaminación, pero las minas informales pueden ser peores. Un informe de las Naciones Unidas publicado este año señala que la minería de oro artesanal y en pequeña escala representa hasta el 80 % de las emisiones de mercurio en el África Subsahariana.
Es difícil medir los daños resultantes. Un estudio, publicado por The Lancet en 2018, estimó que más de 10 millones de personas en África están expuestas al mercurio a través de la minería artesanal, reduciendo en casi dos años sus expectativas de vida saludable. Aún así, los esfuerzos de los expertos en salud y medio ambiente para detener esta modalidad no controlada de minería se encuentran casi siempre con el mismo inconveniente: para las personas con pocos medios económicos, hay demasiado dinero en juego para en la industria del oro.
Fuente: The East African
[Traduccion y edición, Álvaro García López]
[Fundación Sur]
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