El agricultor keniano Abel Mutie Mathoka debió de creer que le estaban gastando una broma cuando le dijeron que podría regar sus cultivos, golpeados por la sequía, de forma más barata, limpia y eficiente mediante la utilización de una bomba abastecida por biocombustible derivado de los deshechos de algodón. “¿Quién podría creer que es posible hacer un combustible mejor que el gasoil a partir de semillas de algodón? Yo no”, se rió Mathoka, mientras se ponía en cuclillas para inspeccionar las sandías que crecen en su terreno de 10 acres (cuatro hectáreas) del pueblo de Ituri, en el condado de Kitui al sudeste de Kenia. “Pero funciona”, dijo, mientras se acercaba a un árbol cercano para arrancar una gran papaya verde. “El regadío con esta bomba biodiesel me ha ayudado a alcanzar producciones más altas, sobre todo durante períodos de sequía”. Mathoka afirmó que sus ganancias se habían doblado durante dos años que ha estado utilizando este sistema, que es tanto más eficiente y barato que con el combustible tradicional (20 chelines, 0,20$, por litro más barato que el gasoil regular).
Además, el uso de este biodiesel tiene beneficios para el planeta. A diferencia de la mayor parte de biocombustibles, obtenidos generalmente a partir de la cosecha de maíz, caña de azúcar o soja, en el del algodón este se deriva de un subproducto del proceso. Esto significa que además de ser más limpio y más barato que el combustible regular, es más sostenible que otros biocombustibles porque no se necesita de un terreno suplementario para poder producirlo.
La prisa por cultivar cosechas para la obtención de biocombustibles ha desplazado a comunidades forestales enteras de sus tierras originales, y ha forzado a muchos agricultores a cambiar su modelo de producción, sustituyendo su modelo de producción centrado en la obtención de productos comestibles por el cultivo orientado a la producción de biocombustibles, ya que estos últimos garantizan mayores ganancias. Esta realidad ha implicado que aumente el desabastecimiento de alimentos en muchas regiones.
“Nuestro biodiesel se crea a partir de aplastar las semillas de algodón sobrantes después del ginning, el proceso consistente en separar las semillas del algodón sin procesar, explicó Taher Zavery, el director general de Zaynagro Industries Ltd, una compañía situada en Kitui dedicada a la producción de biodiesel. “Comenzamos a producirlo en 2011 para poder utilizarlo en nuestra fábrica de algodón. Ahora que hemos aumentado el ratio de producción, lo usamos también para nuestros camiones y se lo vendemos a la ONU y a otros agricultores locales”, señaló. Más de 1.200 agricultores en Kitui han invertido hasta ahora en bombas de biodiesel como la parte de una iniciativa lanzada por Zaynagro en 2015.
El cambio climático está teniendo un impacto importante en Africa Oriental. Un clima cada vez más irregular e imprevisible se está convirtiendo en lo habitual en países como Kenia, Somalia, Uganda y Etiopía, lo que se está traduciendo en un descenso de las precipitaciones. Las recurrentes sequías echan a perder cosechas y pastos, mientras privan de comida animales y la hambruna extrema amenaza a millones de personas en el Cuerno de África.
El número de kenianos con necesidad de recibir ayuda alimentaria en marzo aumentó hasta alcanzar los 1,1 millones de personas, en gran parte debido a la ausencia de lluvias. Mientras que casi la mitad de los 47 condados de Kenia han declarado que la escasez de lluvias se está convirtiendo en un riesgo enorme para la población, las agencias humanitarias advierten que la crisis del hambre continuará creciendo en los próximos meses. Los pronósticos señalan que en julio apenas llegarán ligeras precipitaciones, por lo que no se espera que la situación mejore en zonas afectadas de Kenia y Somalia a corto plazo.
Con la producción agrícola por debajo del promedio, el empeoramiento de las condiciones del ganado y el aumento de los precios de los alimentos, el resultado será probablemente que el número de hogares sin acceso a comida se incremente todavía más. En el área Kyuso, en Kitui, los signos son ya evidentes: los ríos y las presas están secos a consecuencia de la sequía prolongada. Los aldeanos tienen que recorrer distancias cada vez más largas, a veces más de 10 km con sus burros cargados con bidones, en busca del agua.
Pero no todos los agricultores de Kitui están tan precupados. Un pequeño pero creciente número de ellos está invirtiendo en sistemas de regadío alimentados por el biocombustible de algodón a través de un sistema de pago según el consumo para disminuir su dependencia en el clima. En muchos casos, productores vecinos se han unido para invertir en este sistema de riego, que incluye la propia bomba que funciona con biodiesel, 12 metros de tubos y 10 litros del combustible, con un gasto mínimo total de 32.000 chelines, dependiendo del tamaño de la bomba.
El precio del biodiesel para las bombas de Zaynagro es de Ksh80 (0,8$) el litro. El agricultor Alex Babu Kitheka, de 39 años, señaló que la bomba de biodiesel le permitió regar una parte más amplia de su terreno, en el que cultiva una gran variedad de verduras. “Con un modelo tradicional diesel, las producciones de maíz eran más bajas y obtenía Ksh15,000 (150$) cada 3 meses. Con el nuevo sistema llego a ganar Ksh45,000 (450$)», explicó.
Fuente: The East African
[Traducción y edición, Álvaro García López]
[Fundación Sur]
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