En Gabón, conocido por su diversidad geológica y su fauna, los científicos se han sorprendido al descubrir cocodrilos de color naranja, únicos en el mundo, que viven en en cuevas oscuras, entre excrementos de murciélagos.
Richard Oslisly, geoarqueólogo especialista en sedimentos arqueológicos, recuerda que «Cuando me acerqué a la cueva con la linterna, vi unos ojos rojos… ¡eran cocodrilos! Fue en 2008. Dos años más tarde, sacamos un primer espécimen de la cueva y descubrimos que era naranja». Este descubrimiento excepcional fue realizado mientras estaba con un equipo de investigadores tratando de encontrar rastros de huellas humanas en las cuevas de Abanda (al sur).
Según Oslisly, este «cocodrilo cavernario naranja», que puede llegar a medir 1,70 m., es único en el mundo y solo se ha observado en estas cuevas de Gabón. «Al principio, pensamos que el color podía provenir de su alimentación, porque notamos que estos reptiles comían murciélagos naranjas», explica el investigador francés.
Pero después de nuevos estudios, han planteado otras hipótesis: se trata de una «despigmentación» debida a la falta de luz en estas cuevas, o puede ser por la nocividad del «guano», una sustancia hecha de excrementos de murciélagos en la que estos animales se empapan durante toda su vida subterránea. «La orina de los murciélagos ha empezado a atacar su piel y transformado su color», explica Olivier Testa, espeleólogo y miembro del equipo científico.
Desde 2010, Richard Oslisly, Olivier Testa y el investigador estadounidense Matthew Shirley, han multiplicado y aumentado sus expediciones científicas para aprender más sobre estos inusuales cocodrilos. Hasta ahora han identificado cuatro cocodrilos anaranjados entre aproximadamente cuarenta de esta especie «cavernaria».
Texta explica que decenas de cocodrilos con un color «normal» viven en cuevas vecinas conectadas con la superficie, mientras que estos cocodrilos anaranjados están en cuevas accesibles, solo por pozos verticales. «Se cree que estas decenas de cocodrilos se habrían instalado en las cuevas de Abanda hace unos 3.000 años, lo que encaja relativamente bien con un período en el que el nivel del mar habría bajado, y esta zona costera se habría convertido en terrestre», explica Shirley.
Los cocodrilos anaranjados, bloqueados en la cueva, «se han encontrado atrapados al crecer y engordar, después de haber entrado por los pasillos, cuando eran pequeños», ha dicho Richard Oslisly. Varios pasillos más o menos estrechos e interconectados forman una red de cuevas en Abanda donde a veces se bloquean con la de la capa freática.
Según Matthew Shirley, los cocodrilos se han establecido en esta cueva porque se benefician de ella, y es posible que no todos se hayan quedado atrapados en ella durante 3.000 años. En la oscuridad absoluta, estos animales sobreviven con una dieta particular. En las cuevas, no hay pescado ni marisco. Se alimentan de murciélagos, langostas y grillos. «Es un entorno particularmente exigente», dice Shirley.
Según los investigadores, esta población cavernaria (de animales naranjas y de color normal), pertenece al grupo de los cocodrilos enanos Osteolaemus tetraspis y están «mutando». El ADN de esta población cavernaria no es lo suficientemente diferente de su primo enano que vive en la superficie, como para convertirla en una nueva especie, explica Matthew Shirley, pero estos animales han desarrollado su propia «firma genética». Según los investigadores, los cocodrilos de las cuevas están dotados de un grupo único de genes transmitidos de generación en generación, después de comparar su ADN con el de sus primos enanos que viven exclusivamente en la superficie de Gabón.
Aunque el cocodrilo ya es una especie protegida en Gabón, Richard Oslisly quiere que el sitio de las cuevas de Abanda se convierta en un «santuario», «totalmente protegido». «Todavía hay mucho por descubrir en las cuevas de Abanda», ha dicho el geoarqueólogo, que espera desarrollar un «turismo de tipo científico».
Fuente: SlateAfrique
[Fundación Sur]
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