La playa de Gunjur debería ser una de las joyas de la corona de Gambia, un pequeño país en la costa atlántica del continente. Largos tramos de arena blanca revestidos por palmeras en una playa que muchas generaciones de pescadores de la vecina Senegal han utilizado como puerto de amarre de sus coloridos botes de madera. Además, en los últimos 30 años múltiples bares y empresas de ecoturismo se han asentado en el área.
Acabo de volver de Gunjur, donde estaba investigando acerca de la conexión histórica de este sitio con la ciudad de Marlborough, en el Reino Unido. Durante mi visita conocí a varios miembros de la comunidad, que me guiaron a la hora de explorar el particular desarrollo y los desafíos a los que se enfrentan hoy en día. Escuché que en los últimos años la costa de Gunjur ha estado en el centro de una disputa medioambiental y social, que en cierto modo magnifica las preocupaciones que emergen respecto a la inversión china en Gambia.
Este conflicto surge a partir de una fábrica de harina de pescado, un producto que se obtiene secando y triturando pescado —o sus restos—. Normalmente se vende en polvo antes de ser mezclado con otros productos alimenticios para su utilización en granjas de aves o cerdos y piscifactorías.
En 2016, Golden Lead, una empresa de harina de pescado china, empezó a operar en la playa de Gunjur. La planta está bordeada por el mar en un lado, y por la laguna Belong Fenyo en el otro, un emplazamiento natural con muchas especies de pájaros y que constituyó la primera reserva de vida salvaje del país.
El contracto con Golden Lead fue otorgado por el gobierno del expresidente Yayha Jammeh, un autócrata a menudo asociado con la corrupción institucionalizada y el abuso de derechos humanos. Algunos habitantes de la zona estuvieron en su momento preocupados por el impacto medioambiental de la fábrica pero, aún así, no existió inicialmente una fuerte oposición al proyecto, ya que los locales creían que la llegada de la compañía china traería también una mejora de las infraestructuras, muchos puestos de trabajo y formación para las comunidades locales.
Sin embargo, las tensiones pronto emergieron alrededor del uso que la fábrica le daba al bonga, un pescado al que los gambianos han tradicionalmente recurrido como una fuente de proteína abundante y barata. La creciente presión sobre la oferta de este producto tuvo como resultado el aumento de los precios.
La población alega que desde la llegada de Golden Lead a Gunjur, a menudo se encuentran enormes cantidades de pescado muerto en las playas, además de mamíferos marinos y tortugas varados. En 2017, el lago Bolong Fenyo cambió de repente su coloración, haciendo que los peces y pájaros empezasen a perecer. El biomédico Ahmed Manjang examinó estas aguas y descubrió que eran excepcionalmente altas en fosfatos.
Los ecologistas locales rápidamente pusieron el foco en una tubería de residuos que sale desde la fábrica y desemboca en el mar —este tipo de centros acostumbran a producir una gran cantidad de aguas residuales—. No obstante, la empresa china negó en todo momento que estuviesen vertiendo aguas contaminantes.
La Agencia Nacional del Medioambiente de Gambia (NEA) ordenó a Golden Lead retirar la tubería y tratar sus aguas residuales. Tras meses de inacción, los residentes de la zona y ecologistas dieron un ultimátum a la compañía, y tras no obtener respuesta, un grupo de 150 personas quitó finalmente el conducto en marzo de 2018.
Golden Lead pronto obtuvo otra vez el permiso para reinstalar la tubería. Los medios locales señalaron entonces que se trataba de una decisión política, hasta el punto de que el gobierno central habría intervenido en favor de la empresa, motivado por los posibles efectos que no dejar actuar al grupo chino a sus anchas podría tener ante futuras inversiones extranjeras, que representan una importante válvula de escape para un ejecutivo que hace frente a una alta deuda pública y déficit contable.
Con la nueva tubería instalada en mayo de 2018, trabajadores de la fábrica izaron una bandera china en la playa de Gunjur, lo que fue percibido como una provocación por los miembros de una comunidad local cuyo pueblo había sido destruido por la apropiación de tierras durante la época colonial a finales del siglo 18.
Los activistas locales siguen alegando que esta planta es la responsable de la polución y de la sobrepesca, pero el gobierno mantiene que está satisfecho con el comportamiento de Golden Lead. Según la empresa, no se ha dado en ningún momento una situación de competencia desleal con los pescadores locales. Jojo Huang, director de la fábrica, ha reiterado que no son de ninguna manera responsables del vertido de aguas tóxicas en el área, ya que en todo momento han seguido las directrices marcadas por la NEA.
La población local ya ha presentado las demandas en los órganos judiciales competentes, y exige ciertas compensaciones por la degradación medioambiental.
Gunjur es uno de los emplazamientos de las 3 fábricas de harina de pescado que recientemente se han instalado en Gambia. Las otras dos, situadas en Kartong y Sanyang, ya han sido clausuradas durante diferentes periodos debido a las quejas y protestas contra el mecanismo de eliminación de residuos. En general, estas tres fábricas ejemplifican las tensiones entre la necesidad para el desarrollo económico y la atracción de inversión extranjera, y las cuestiones medioambientales y socioeconómicas a nivel local. En cualquier caso, este tipo de activismo social es una buena noticia y representa un renacimiento tras la caída del régimen de Jammeh.
Fuente: The Conversation
[Traducción y edición, Álvaro García López]
[Fundación Sur]
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