Los líderes de la Unión Africana (UA) y el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas (PMA) celebraron el día 1 de marzo el primer Día de la Alimentación Escolar en África, un reconocimiento de la UA a las comidas escolares por ser la red de seguridad más utilizada en el mundo y por su papel clave en la educación.
Las comidas escolares proporcionan apoyo social crítico, fomentan la asistencia regular a la escuela y contribuyen a la protección de los niños en situaciones de emergencia. También son una inversión clave a largo plazo en el futuro de millones de personas, en las economías locales, y en la reducción del hambre en todo el mundo.
“Los programas de comidas escolares son esenciales no sólo para aumentar la matrícula escolar sino también para mantener la asistencia a clases, mejorar el rendimiento escolar, y hacer crecer las economías locales”, dijo Ertharin Cousin, Directora Ejecutiva del PMA. “Además, cuando se trata de incentivar el acceso de las niñas a la escuela, se ha demostrado que añadir un año de comidas escolares ayuda a aumentar la matrícula en casi un 30 por ciento», agregó Cousin.
En el 2014, más de 10 millones de niños en 41 países de África se beneficiaron del programa de alimentación escolar del PMA. Más de la mitad de los niños en todo el mundo que son asistidos por el PMA con comidas escolares viven en África. A nivel mundial, más de 370 millones de niños reciben comidas escolares en 131 países, principalmente a través de los sistemas de gobierno.
Los niños asisten a la escuela con mayor regularidad cuando se les proporciona comida. También tienden a llevar una vida más sana y más productiva. El primer Día de la Alimentación Escolar en África se centró en las comidas escolares vinculadas a la agricultura familiar, en donde los agricultores locales producen alimentos que son comprados y utilizados en las comidas escolares, aumentando los beneficios para los estudiantes, los agricultores y las comunidades locales.
“Los programas de alimentación escolar no son nuevos en África, de hecho, muchos de nosotros nos convertimos en lo que somos hoy por las comidas escolares”, dijo la Dra. Nkosazana Dlamini, Presidenta de la Comisión de la Unión Africana.
“Hay que destacar que el vínculo con la producción local de alimentos es un nuevo enfoque que en la práctica es una red de seguridad que se puede utilizar para el acceso a los alimentos y la estimulación de los mercados locales. Ayuda a las familias para invertir en actividades productivas y participar en el desarrollo humano, particularmente en forma de asistencia financiera”.
Los líderes aplaudieron la decisión tomada en enero por los Jefes de Estado y de Gobierno de la Unión Africana de fijar el Día de la Alimentación Escolar en África e incorporar la alimentación escolar vinculada a la agricultura familiar como una estrategia continental para mejorar la retención y el rendimiento de los estudiantes y traer beneficios económicos a los agricultores y las comunidades.
Tales programas equivalen a transferir ingresos a las familias de los estudiantes y a beneficiar económicamente a las comunidades, ya que estos estudiantes recibirán mayores ingresos cuando se conviertan en adultos educados y productivos. Las inversiones en las comidas escolares producen beneficios notables ya que, de acuerdo con un análisis realizado por el PMA, por cada dólar gastado en un programa de comidas escolares se puede recibir un retorno de entre 3 y 9 dólares.
El PMA, es el mayor apoyo humanitario del mundo de las comidas escolares, asociado con otras agencias y gobiernos en 41 países africanos para implementar los programas de comidas escolares, proporcionando apoyo técnico y operativo a los gobiernos que guían los proyectos individuales y adaptan éstos a sus necesidades.
Esto incluye asegurar el acceso de los niños de primaria a una comida balanceada y nutritiva, la promoción de oportunidades para diversificar la canasta de alimentos con productos locales, y el refuerzo de las habilidades y los buenos hábitos en la alimentación, la salud y la higiene.
El PMA es la mayor agencia humanitaria que lucha contra el hambre en el mundo, proporcionando asistencia alimentaria en emergencias y trabajando con las comunidades para mejorar la nutrición y aumentar la resiliencia. Cada año, el PMA brinda asistencia a unas 80 millones de personas en 80 países.
La Unión Africana representa a 54 países bajo el lema: “Por un África pacífica, próspera e integrada”.
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