Hoy es un alegre día soleado y estoy luchando por tomar notas sobre la conversación de los keniatas privados de cafeína que entran a raudales en el Java House del ABC Place para tomar el “brunch” de los sábados.
Mi conversación con Isis Nyong’o, Directora de Desarrollo Comercial de las operaciones de Google en Kenia, y de algunos de los mercados subsaharianos de la empresa, ha acabado en una exploración consciente sobre el futuro de Internet móvil en África.
Sigue habiendo algo que no entiendo. ¿Cómo pretende Google ganar el dinero suficiente para justificar su presencia en África? Esta es una actividad que siguen sin lograr muchos empresarios tecnológicos, locales y extranjeros, muy dotados.
¿Qué ve Google que los demás no pueden ver?
“No hemos llevado a cabo unas expectativas convencionales de pérdidas y ganancias en nuestras operaciones en África, estamos invirtiendo a largo plazo”, afirma Nyong’o.
El año pasado, Google anunció una inversión importante en 03b Network, una empresa que ofrecerá Internet a alta velocidad y a bajo coste a “otros tres mil millones de personas” en mercados emergentes de Asia, África, América Latina y Oriente Medio.
La mayoría son habitantes de pueblos que no sacarán tanto provecho a las inversiones masivas, como lo hacen los gobiernos africanos a partir de los cables de fibra óptica.
Sueños que se cumplen a plazos
Google se ha asociado en Kenia con Mobile Planet, una empresa especializada en servicios de valor añadido para SMS. La empresa también ha hecho progresos en la construcción de Map Service (servicio que produce mapas de datos referenciados a partir de información geográfica), y está invirtiendo mucho en el desarrollo de productos locales que continuarán atrayendo a las masas hacia Internet.
Google, que ya lleva dos años operando en África, se está introduciendo en un continente en el que el relato de la actividad empresarial tecnológica es un cuento triste sobre sueños que se cumplen a plazos.
Una política gubernamental pobre, infraestructura débil y un bajo desarrollo del mercado a lo largo de las últimas décadas casi siempre garantizan el fracaso de la actividad comercial.
No obstante, el ambiente está cambiando con rapidez ya que los beneficios que genera la apertura del sector de las telecomunicaciones en África han llevado a una revolución del teléfono móvil. En Kenia hay aproximadamente 15 millones de abonados, de una población de 40 millones, que ahora utilizan teléfonos móviles.
Este dinámico ambiente de mercado, impulsado por la adopción masiva de los teléfonos móviles, supone un desafío para las propuestas realizadas por empresas como Google para conectar África a Internet, convirtiéndolo en uno de los mayores problemas de la actividad comercial actual que Nyong’o y su equipo de Google Kenia están luchando por resolver.
Así es como se desarrolla un nuevo mercado, y un modelo de actividad comercial que con un poco de suerte permitirá a Google ganar dinero en África a largo plazo.
Masa crítica
“En realidad no queremos sólo que Google gane dinero, sino que África también, permitiendo un ecosistema de Internet más amplio en el continente para que crezca y cree dinero”, afirmó.
Russell Southwood, el editor de “Balancing Act”, un influyente boletín informativo que sigue el desarrollo de las telecomunicaciones en África, los medios de comunicación y la industria tecnológica, espera que Google continúe creando dinero a partir de la publicidad como lo hace en otras partes del mundo.
“La plataforma debe ser diferente en lo que se refiere a la publicidad que deberá repartirse más a través de teléfonos móviles que a través de ordenadores portátiles. De lo que no se ha hablado es de la velocidad con la que el uso de Internet móvil está creciendo a través de África”, declaró Southwood.
Sostiene que con la llegada de cables de fibra óptica internacionales y competitivos tanto al este como al oeste de África, los precios al por mayor de la amplitud de banda disminuirán.
Si los operadores transmiten estos ahorros a los usuarios, los precios de venta al por menor verán un aumento en el número de personas que accederán a Internet desde sus casas o desde sus móviles.
Lo económico en Internet de banda ancha siempre creará una “masa crítica” de usuarios. Interfaces móviles nuevos y aplicaciones de software relevantes para África fomentarán el uso de teléfonos móviles”, afirmó Southwood.
Southwood espera que el incremento en el número de personas que utilizan Internet como medio de comunicación pase del 1% actual (basado en los lugares sobre los que existen datos, es decir Kenia y Suráfrica) al 3% o 5% durante los próximos dos o tres años.
Los sistemas de pago que emprenderán los M-Pesa (sistema que permite transferir dinero a través del móvil) de Safaricom empezarán a crear el tipo de plataformas que permitan a los usuarios africanos pagar en línea.
A los 31 años, Nyong’o, alumna de Harvard Business School y de la universidad de Standford, representa a los rangos crecientes tanto de los keniatas como de aquellos con ascendencia africana, que regresan a casa con prestigiosos títulos para dedicar sus carreras a resolver los problemas de África.
Fue al colegio Loreto Convent Msongari, en James Gichuru Road.
Como mitad keniata mitad estadounidense, realizó el mismo viaje espiritual al país natal de su madre (al igual que el presidente estadounidense Obama) siendo una mujer joven en busca de sus raíces keniatas, después de graduarse en Standford.
Por aquel entonces, muchas de sus compañeras de clase se veían atraídas hacia Sillicon Valley por riquezas inmediatas y la ostentación del boom tecnológico del final del siglo.
Después de graduarse, se vio luchando por encontrar su segundo trabajo en el mercado de trabajo más duro, en Kenia, donde la economía se había detenido en seco. Su primer trabajo fue en San Francisco.
“Me pareció increíble la forma en que mientras el nombre de Stanford te podía llevar a cualquier lugar en Estados Unidos, en Kenia nadie parecía apreciarlo, y lo primero que le venía a la cabeza a cualquier patrón era porqué está usted aquí”, comentó con sus modales imperturbables.
Finalmente encontró un trabajo en un negocio de Internet que acababa de empezar, myjobseye.com, que intentó crear el primer mercado de trabajo en línea en Kenia que intentaba conectar a las legiones de jóvenes desempleados con las pocas oportunidades que les rodeaban.
Raíces kenianas
Sus dos años en Kenia desarrollaron en ella una fuerte conexión con África, lo cual le influyó cuando asistió a la escuela de negocios de Harvard, en la que fue presidenta del “Africa Club”. Esta es la asociación de estudiantes más importante de Occidente, centrada en la actividad comercial en África.
Fue durante esta etapa cuando desarrolló un interés importante sobre los medios de comunicación y llevó a cabo MTV Networks Africa, que incluyó el famoso canal de música en África MTV Base, en su primer trabajo después de acabar la escuela de negocios.
Su misión en MTV Base tuvo un papel importante al iniciar la primera oleada que modernizaría la producción y la promoción de la música africana en televisión, y los acuerdos publicitarios panafricanos.
Acuerdos pioneros
Este acuerdo se encuentra entre los acuerdos pioneros que presentaron a África como un mercado publicitario un tanto unificado a través de un medio de comunicación que ofrecía un mismo producto a cientos de millones de personas de diferentes nacionalidades, lenguas y culturas.
En su labor en Google, que consiste en intentar desarrollar un mercado para las compras y búsquedas en Internet, Nyong’o asegura que continúa inspirándose en su experiencia en MTV Base ya que le aportó fluidez cultural a través de muchos mercados de África, y el tipo de aptitudes que se necesitan para destacar como una mujer de negocios en el continente más resistente.
Por Nick Wachira.
Publicado en Business Daily, Kenia, el viernes 29 de mayo de 2009
Traducido por María Castillo García Andrade, alumna de la Universidad Pontificia Comillas de Madrid Traducción /Interpretación, colaboradora en la traducción de algunos artículos.
