Si hablamos de la Champions Africana nos referimos al torneo de clubes más importante del continente. En los inicios de este certamen (la edición inaugural fue en 1965) los equipos del África Negra fueron los amplios dominadores ganando nueve de las primeras diez ediciones. A diferencia de los últimos tiempos, donde equipos del norte del continente como Al Ahly (Egipto), Wydad Casablanca (Marruecos) o Esperance (Túnez) suelen quedarse con el cetro continental, a mediados de los sesenta los campeones fueron Oryx Douala (Camerún), Stade Abidjan (Costa de Marfil) y el TP Mazembe congoleño -bicampeón 1967-68. En 1969 Ismaily (Egipto) puso la cara por el norte, pero siguieron trofeos para Asante Kotoko (Ghana), Canon Yaoundé (Camerún), Hafia FC (Guinea) y AS Vita Club (RD Congo). Y en 1974 llegaría un título histórico para todo un país: el Clube Atletique Renaissance Aiglon Brazzaville se quedó con la primera Champions para la República del Congo y a la fecha única de este país.
El CARA Brazzaville fue uno de los animadores de la liga congoleña en sus inicios en los años sesenta. En 1969 llegó el primer título doméstico y eso les dio el pase para su primera participación en la por entonces Copa Africana de Clubes. Su primer rival en la edición de 1970 fue el Aigle Royal (Gabón). Tras empatar 5-5 en el global, un sorteo le dio la clasificación al CARA. En la siguiente instancia cayeron 3-0 en su visita al TP Englebert (luego TP Mazembe) y empataron 2-2 como locales por lo que se quedaron fuera. Sin embargo, empezaban a competir seriamente ante los equipos más poderosos del continente. Ese TP Englebert venía de estar en tres finales consecutivas y llegaría nuevamente a la final en esa edición, cayendo ante el Asante Kotoko ghanés.
Podemos decir que estamos en los inicios de una época dorada para el fútbol congoleño, el francés o Brazzaville, como también se lo denomina. En 1972, el seleccionado de Congo se quedaría con la única Copa Africana de Naciones (CAN) de su historia al consagrarse en la edición que tuvo a Camerún como sede. En ese título, entre figuras de renombre como Jean Michel M´Bono o Francois M’Pele, uno de los puntos altos fue Paul Sayal Moukila, delantero y goleador que ya había irrumpido el año anterior en el CARA y sus buenos desempeños lo catapultaron al seleccionado para levantar la CAN.
En 1973 llegó la segunda liga para el CARA, que se mantenía entre los mejores de su país y del continente. Ese título le dio otra vez el pase a la Champions. Ese 1974 comenzó con la CAN en Egipto, pero los congoleños no pudieron mantener el buen arranque y perdieron en semis ante Zambia y por el tercer puesto ante los locales.
Tras superar ese mal trago, el arquero Paul Tandou y Moukila se comprometieron con la Champions y fueron los principales exponentes para un CARA que dejó fácilmente en el camino al Zalang COC gabonés (global de 7 a 1) en la primera ronda. En la siguiente instancia las cosas parecían fáciles tras la goleada en la ida 4-0 sobre el AS Vita Club (RD Congo) pero pasaron con sufrimiento luego de caer 3-0 en Kinshasa. En cuartos de final empataron 0-0 en Malí ante Djoliba, pero pudieron definir la serie tranquilos con un 3-0 ante su gente. Otro jugador como Alphonse Yanghat empezaba a ser pieza clave a base de velocidad. «Yanghat corre mucho y es clave con sus centros», llegó a decir el entrenador rumano Cinerone Manolache sobre este joven extremo que solo dos años antes había representado a Congo en los Juegos Olímpicos de Munich 1972. Con 15 años participó en la competencia de 100 metros siendo el atleta olímpico más joven en la historia de Congo.
En las semifinales el CARA no tuvo inconvenientes y, con un 6-1 global sobre los senegaleses del ASC Jeanne d’Arc, se ganó el pasaje a la final contra el Ghazl El Mahalla (Egipto). La ida el 29 de noviembre tuvo lugar en el Stade de la Revolution en la capital congoleña y el local se impuso 4-2. Para la revancha en El Mahalla, a 120 kilómetros de El Cairo, los egipcios confiaban en dar vuelta las cosas pero fue triunfo 2-1 para el CARA que se quedó con la Champions en un hito histórico para el fútbol congoleño.
El plantel campeón, liderado por el entrenador Manolache y su asistente Amoyen, estuvo compuesto por Dibantsa, Mamounoubala, Mbemba, Poaty, Lakou, Nganga, Dengaky, Bakekolo, Mafimba, Mbouta, Tandou, Mboungou, Ngassaki, Yanghat y Moukila. Este último, fue la gran figura del equipo y culminó como máximo artillero de la edición 1974 con 10 tantos. Con el título en la CAN 1972 más este título con su equipo, Moukila fue por esos años de los mejores futbolistas africanos y en 1974 fue premiado por la revista France Football con el Balón de Oro Africano. Tras eso partió al Strasbourg francés para retornar en 1976.
«Desde la Federación Rumana informaron que querían tener un entrenador en Congo, que se hiciera cargo de la selección congoleña, pero al estar demasiado lejos, nadie quería ir. Así que me ofrecí (…) En ese momento, todos los puestos clave estaban ocupados por blancos. Todos los equipos tenían entrenadores europeos. El Congo era un país con muchísimas riquezas: diamantes, potasio, cobre, oro, petróleo, así que vivía como un rey en una casa de siete habitaciones. Cuando viajábamos teníamos habitaciones en los mejores hoteles», contaría Manolache años después sobre su experiencia con el CARA.
En 1975 el CARA ganó su tercer campeonato doméstico y en la Champions quedaría afuera en cuartos de final ante el mejor equipo de la época: el Hafia FC (Guinea) que había sido campeón en 1972 y repetiría ese año y en 1977. Tres títulos locales más (1981, 1984, 2008) y tres apariciones más en Champions (1976, 1983 y 1985) siempre quedando eliminado en segunda ronda fueron los logros más importantes desde el título hasta la fecha para el CARA.
En 2018 el equipo pareció recuperar un poco la memoria con su participación en la Confederation Cup, el segundo torneo de clubes del continente, como terceros de la Ligue 1 de Congo. Con Jacques Ontsira como entrenador superaron a Asante Kotoko (Ghana), US Ben Gardane (Túnez) y Saint George (Etiopía) en las instancias preliminares hasta recaer en el Grupo C. Allí fueron segundos del Enyimba nigeriano terminando por encima del Williamsville marfileño y el Djoliba de Malí. Pero en cuartos de final se cruzaron con el Raja Casablanca, que sería el campeón, y cayeron con un global de 3-1.
Mientras el CARA busca volver a meterse entre los mejores clubes del continente, aquel histórico título en la Champions de 1974 sigue siendo recordado…
Pancho Jaúregui
Fuentes:
Original en: Sporting Africa
