En contraste agreste con otros muchos lugares del continente Africano, los cauces de los ríos del oeste de Namibia, conocidos como una tierra de desiertos áridos, se encuentran hoy bañados por el agua.
Normalmente, el oeste de Namibia es un polvoriento lugar en donde los lechos de los riachuelos están formados de tierra y los “lagos” no son más que llanuras de barro. Este año, sin embargo, ríos como Swakop, Omaruru, y Kuiseb están fluyendo todo el camino hacia el mar- algo que no sucede a menudo- , “tal vez una vez en una década” dice Paul Bierman de la Universidad de Vermont en Burlington, Vermont. EEUU.
Junto con su compañero geo científico, Kyle Nichols del Colegio Skidmore, Bierdman recientemente completó un estudio viajando a las montañas del Oeste y las llanuras costeras de Namibia. Los ríos no solo fluyeron un día o dos, dicen Nichols y Bierman, sino que lo hicieron desde el desierto hasta el océano durante semanas sin fin. “Había tanta agua”, dice Bierman, “que la gente nadaba, el desierto se volvió verde alrededor de los ríos y llevando tanto sedimento que se cubrieron de un color marrón – chocolate.”
Las lluvias no tenían ningún precedente ni en su intensidad ni en su duración. “No existe nada, parecido a esta lluvia tan fuerte en los records históricos”, dice Nichols. Allí fue donde cogieron muestras de sedimentos de los ríos, rocas y en muchos de los lugares donde ya lo habían hecho en 1997, 2001, y 2010.
Su esperanza es poder descubrir si los sedimentos que llevan los ríos en tales riadas proceden de fuentes que son las mismas que los sedimentos que son transportados en sucesos más normales y corrientes. “Su investigación se centra en el uso de isotopos de elementos químicos beryllium, cesium y nos conduzcan a poder medir los niveles de erosión y determinar las fuentes de los sedimentos.” dice Paul Cutler, director del Programa NSF, la división de Ciencias de la Tierra, que es quien patrocina el estudio. “Las técnicas utilizando isotopos se han hecho muy populares”, dice Cutler, “como un medio de encontrar las fuentes y edades de los sedimentos y de otros depósitos de rocas.”
Bierman dice que “ha habido muy pocos test sobre el aspecto fundamental del método, sin embargo, la similitud del isotopo va aumentando con el tiempo. En Namibia tenemos ahora la posibilidad de medir la consistencia del método.”
Ellos dicen que pasaran meses antes que los geólogos tengan los primeros resultados, pero los efectos de las lluvias torrenciales y las riadas en Namibia a comienzos del 2011 son claramente evidentes.
La hierba cubre lo que debía de ser un desierto pedregoso, y hay riachuelos de agua, algo que nunca habían visto antes ni Nichols ni Bierman. Las lluvias en Namibia cesaron hace unos meses, pero el nivel de agua es tan alto que aún sigue fluyendo en riachuelos y ríos.
Casi todos los ríos muestran los efectos, en troncos, barro y en el deterioro de los puentes. En algunos riachuelos, los científicos vieron ranas y peces pequeños de agua dulce perdidos en las charcas. Seguramente procedentes de las riadas.
En algunos lugares, el agua, los destrozos en carreteras y los lechos con sedimento impidieron a los científicos recoger muestras en los lugares exactos de los otros años. Al comienzo de este año, algunos lugares del sur oeste de la nación normalmente asociada con calor y polvo estuvieron blanqueados por la nieve. Una tormenta trajo temperaturas bajo cero y nieve al Parque Nauklf en el mes de Junio que los meteorólogos locales describieron como un caso rarísimo. De acuerdo con los informadores del tiempo en Namibia, la temperatura más baja que registraron las estaciones del tiempo fue de 7 y 8 Cº grados bajo cero, justo al sur de Waterberg en la región de Otjozondjupa.
