Cuando la biodiversidad falla, la salud humana está en peligro

Gobernamos naciones afectadas por la crisis del ébola. Debemos abordar los brotes de enfermedades, pero también sus causas profundas.

El rápido aumento de la enfermedad causada por un nuevo coronavirus parece haber sorprendido a gran parte del mundo. No debería haberlo hecho. Un aumento en la aparición de nuevas enfermedades infecciosas comenzó al menos hace 30 años antes de que apareciera este virus. Algunas de estas enfermedades se han transmitido de animales salvajes a humanos, y la propagación del COVID-19 parece haberse originado en un mercado que vende animales no domésticos muertos y vivos, incluidas algunas especies en peligro de extinción. La investigación muestra también que muchos de los brotes más graves, incluidos el Ébola y los virus Zika y Nipah, han sido relacionados con la pérdida de biodiversidad y, en particular, con la deforestación.

Ambos hemos gobernado naciones en África occidental durante la crisis del ébola de 2014-2016. Servimos al frente de los gobiernos de Sierra Leona y Liberia, dos de los países más afectados por esa crisis que enfermó a más de 28.600 personas y mató a más de 11.300. La epidemia costó también a nuestra región un coste estimado en unos 53.000 millones de dólares. Nuestros sistemas de salud y economías aún se están recuperando.

Conocemos el costo de las enfermedades epidémicas, los estragos que causan en las vidas, las economías y el tejido social de nuestras naciones. También sabemos que hasta que abordemos las causas fundamentales de tales brotes, uno seguirá a otra.

La salud humana y la salud de los ecosistemas son inseparables. La destrucción de los hábitats naturales nos enfrenta a enfermedades que antes estaban confinadas en la selva. El comercio de animales salvajes puede tener el mismo efecto. Pero el problema es mucho más profundo. El declive de los ecosistemas y especies interrumpe fundamentalmente la provisión de servicios ecosistémicos, desde agua limpia hasta suelo fertiles, de los cuales depende la humanidad. Elimina fuentes de alimentos, fibra y medicamentos de los que dependen directamente tres mil millones de personas. Favorece las emisiones de gases de efecto invernadero y el cambio climático, que también impactan profundamente en la salud. Elimina la diversidad genética esencial para la agricultura y el desarrollo de nuevos medicamentos.

Para proteger los ecosistemas y la salud humana, los países deben conservar las áreas naturales y sus ricos conjuntos de especies microbianas, vegetales y animales. Estudios científicos recientes indican que debemos conservar al menos el 30 % de las tierras y los océanos del planeta para 2030 para garantizar la supervivencia de los servicios esenciales del ecosistema y detener una ola de extinción. El mundo ya ha perdido el 60 % de la vida silvestre terrestre y el 90 % de los grandes peces oceánicos. Un estudio reciente de más de 2.800 ecosistemas encontró que el 45 % estaba en riesgo de colapso completo.

30X30 es una llamada a la acción que ningún país puede darse el lujo de ignorar. Y, en octubre de 2020, todas las naciones tendrán la oportunidad de finalizar un Marco Global de Biodiversidad Post-2020 que guiará las estrategias de conservación para la próxima década e impactará la salud de cada persona en el planeta.

Actualmente, aproximadamente el 15 % de la tierra del mundo y el 7 % del océano están protegidos. Por lo tanto, para alcanzar el objetivo 30X30, se debe proteger el doble de tierra y cuatro veces más océano en los próximos 10 años.

De langostas y turismo

La naturaleza puede ser restaurada y la crisis de extinción puede terminar. Se estima que los servicios naturales proporcionados por ecosistemas intactos, como la polinización de cultivos por abejas y la protección contra inundaciones que brindan los manglares costeros, tienen un valor estimado de 125 billones de dólares anuales. Mantener y aprovechar este valor es crucial, especialmente para los países de bajos y medianos ingresos que dependen directamente de esos servicios.

La conservación rigurosa traerá una gama de beneficios. Algunos de estos apoyarán la salud humana, como las medidas que terminan con la contaminación de las vías fluviales. Otros proporcionarán la base de economías fuertes capaces de apoyar una vida saludable y una atención médica universal.

Para muchos países tropicales y subtropicales, el beneficio inmediato del fortalecimiento de las áreas protegidas vendrá en forma de empleos e ingresos del ecoturismo. El turismo impulsa en la actualidad el 8,5 % de la economía de África. Sus 8.400 áreas protegidas representan 24 millones de empleos. Al proteger y expandir los hábitats de la vida silvestre, estos beneficios se pueden aumentar y apoyar el desarrollo local y nacional.

Otros servicios del ecosistema, como la creación de un suelo saludable, son aún más cruciales para la salud humana y la supervivencia. Cuanto más saludable es el suelo, más saludable es la comida que produce y las personas que comen esa comida. Sin embargo, en gran parte de las tierras agrícolas y de pastoreo del mundo, el suelo se destruye o degrada más rápidamente de lo que se puede formar. El suelo pobre está incluso contribuyendo a los enjambres de langostas que devoran los cultivos de los agricultores en el este de África. Esos enjambres dependen de pastos bajos en proteínas y ricos en carbohidratos, que crecen mejor en suelos agotados de nitrógeno.

Muchos pueden argumentar que la preservación de la biodiversidad está muy alejada de la salud humana. Pero, aunque los vínculos pueden ser complejos, la vida humana está íntimamente ligada a toda vida, desde los microbios del suelo hasta las abejas polinizadoras. La protección de la naturaleza no es algo bonito que se pueda hacer una vez que se satisfacen otras necesidades. Es esencial.

Incluso mientras los países africanos se preparan para luchar contra una pandemia devastadora, incluso cuando nos unimos para salvar vidas, proteger a nuestros trabajadores de la salud y desarrollar capacidades de salud, debemos recordar que no tiene por qué ser así. Podemos evitar futuras pandemias si protegemos y valoramos la naturaleza de manera que apoye el desarrollo sostenible y la salud humana.

Ellen Johnson Sirleaf & Ernest Bai Koroma

Fuente: African Arguments

[Fundación Sur]

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