Los impactos a largo plazo del derrame de petróleo en los frágiles ecosistemas de Mauricio tardarán años en conocerse completamente, pero las señales son ya claras.
La crisis ambiental que se desarrolla en Mauricio es un penoso recordatorio de la fragilidad de los ecosistemas terrestres-marinos. Las lagunas de la isla son puntos críticos de biodiversidad que han estado sometidos a intensa presión durante siglos; desde el comienzo de la industria de la caña de azúcar en el siglo XVII, hasta el más reciente desarrollo urbano, impactos vinculados al turismo y eventos de blanqueamiento de coral inducidos por el clima.
Los relatos de corales de colores que alguna vez fueron abundantes están reservados solo a generaciones pasadas. Pero los ecosistemas de Mauricio se han visto expuestos a un aún mayor riesgo desde que el granelero MV Wakashio encalló el 25 de julio al sureste de la isla.
¿Qué significa esto para frágiles ecosistemas?
Si bien el derrame de petróleo es relativamente pequeño en comparación con otros incidentes similares en todo el mundo, es significativo debido a su proximidad a áreas sensibles. Las ramificaciones ecológicas del derrame de 1.000 toneladas de productos petrolíferos que se vierten en las aguas de la laguna sureste son potencialmente devastadoras.
El área afectada contiene dos humedales de importancia internacional para la UNESCO, dos Áreas Marinas Protegidas (AMP) y una reserva natural. Las especies poco comunes, marinas y terrestres, de estos lugares están ahora amenazadas. Los esfuerzos de muchos años de conservación, liderados por el gobierno y ONGs como la Mauritian Wildlife Foundation y Eco Sud, enfrentan el peligro real de que se hayan perdido décadas de arduo trabajo.
Los derrames de petróleo en entornos marinos son extremadamente complejos y se necesita mucho tiempo para limpiarlos. Hay muchas incógnitas sobre cómo afectará el derrame del MV Wakashio al entorno tropical único de Mauricio. No obstante, los impactos de derrames de petróleo en otras templadas costas en el pasado sugieren que habrá una pérdida significativa de biodiversidad. El naufragio poco profundo de 2012 en los arrecifes del archipiélago de St Brandon (ubicado a unos 430 km. de Mauricio) hizo que los corales se volvieran negros y finalmente murieran en 2014, un evento que nos recuerda también que los impactos en los atolones de coral deben considerarse en años, no solo meses.
¿Qué está en juego en este intrincado entorno?
Las lagunas afectadas son complejos sistemas ecológicos que interconectan ambientes terrestres y marinos. Son hogar para críticos ecosistemas que incluyen manglares, praderas de pastos marinos y aledaños arrecifes de coral. Estos entornos funcionan al unísono; los humedales de manglares proporcionan un amortiguador natural para controlar la escorrentía de aguas superficiales a la laguna y un hábitat para jóvenes peces e invertebrados.
Los efectos a corto plazo del derrame de petróleo ya son evidentes. Se ha encontrado una garza verde engrasada y hallada muerta una tortuga carey en crítico peligro de extinción. También han muerto recientemente a lo largo de las costas afectadas especies marinas más grandes, como ballenas con cabeza de melón y otras especies de delfines; la causa de sus muertes está aún bajo investigación.
Los delicados equilibrios de estos ecosistemas podrían verse aún más alterados. Se teme que el petróleo se haya infiltrado en el ecosistema de Ile aux Aigrettes. Estos productos químicos tóxicos pueden acumularse potencialmente en las plantas nativas de la isla de coral y envenenar a invertebrados, aves y reptiles que se alimentan de esas plantas. El petróleo puede también causar mutaciones genéticas en reptiles.
Se necesitarán años para comprender completamente los impactos de la infiltración de petróleo en los sistemas de agua dulce y la introducción de lodos tóxicos en los bosques de manglares.
¿Qué está en juego en las aguas de la laguna?
El Blue Bay Marine Park es un espacio de patrimonio marino protegido. Es hogar de casi 38 especies de corales, más de 72 especies de peces, 4 especies de pastos marinos y la tortuga verde en peligro de extinción. En junio de 2020, este parque marino estaba floreciendo con avistamientos de peces e incluso tortugas marinas, un testimonio de grandes esfuerzos de conservación durante mucho tiempo.
Tras el naufragio de julio habrá consecuencias a largo plazo a medida que circulen los contaminantes tóxicos. Los niveles de arsénico reportados en muestras de peces y calamares de las lagunas del sudeste ya están entre 5 y 7 veces más altos que el máximo límite permitido para consumo humano. Hay también temor de que las partículas de petróleo se depositen en los corales que se han estado regenerando lentamente durante los últimos 20 años, desde la prohibición de la extracción de arena.
¿Cómo afectará a las comunidades costeras?
Las aguas turquesas de Mauricio han atraído a turistas internacionales y también forman una parte importante del tejido económico y social de las comunidades locales. Los lugareños se refieren con cariño a esta laguna como mamá la mer (madre mar). Muchas familias que residen en unas 13 aldeas costeras cercanas al lugar del derrame de petróleo obtienen su sustento de la laguna, ya sea por la pesca artesanal y / o por trabajar en la industria del turismo.
El director del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) advirtió que el impacto del derrame de petróleo será abrumador para los 2.300 pescadores de pequeña escala y mujeres en Mauricio. Los medios de vida de otras comunidades vulnerables que viven a lo largo de la costa están también amenazados. Según el director general de Beau Vallon Group, propietario de Preskil Island Resort, miles de puestos de trabajo corren un alto riesgo de perderse.
El cierre de fronteras internacionales debido a la covid-19 había ya amenazado a muchas pequeñas empresas que dependen del turismo. Ahora, los operadores de botes con fondo de vidrio en el Parque Marino de Blue Bay enfrentan los adicionales desafíos planteados por el derrame de petróleo a pocos kilómetros de distancia.
Preparándose para las secuelas
Por la impresionante escala a la que las comunidades se están movilizando, está claro que los habitantes de Mauricio reconocen el impacto que el derrame podría tener en el medio ambiente y los medios de vida. Los impactos a largo plazo en ecosistemas frágiles, sin embargo, tardarán años en conocerse completamente. Este punto crítico de biodiversidad de las lagunas del sureste tardará mucho en recuperarse y Mauricio tendrá que trabajar duro para evitar que el derrame de petróleo prive a una generación de su patrimonio ambiental único.
En el futuro, los efectos del naufragio de MV Wakashio deberán ser monitoreados de cerca a través de un muestreo riguroso y personalizado, mucho después de que el petróleo haya sido raspado de las playas de arena blanca y cuidadosamente eliminado de los manglares menos accesibles. En esto, será fundamental mantener continuo dialogo abierto entre diferentes personas, desde expertos internacionales hasta pescadores locales.
Ciudadanos de Mauricio, ONG y socios internacionales (como la ONU) ya han demostrado que soluciones locales para problemas globales son posibles. Mientras se enfrenta simultáneamente a amenazas como el cambio climático, Mauricio tendrá que reclamar esta posibilidad para fomentar enfoques innovadores y una cultura de sostenibilidad para preservar la madre mar.
Olivier Pasnin, Suthananda Sunassee, Vikash Tatayah, Anne Turner y Catherine Ward
- Olivier Pasnin es un científico investigador asociado especializado en temas de estudios marinos.
- Suthananda Sunassee es químico orgánico especializado en química de productos naturales marinos.
- Vikash Tatayah es el director de conservación de la Mauritian Wildlife Foundation, especializado en biología de aves marinas.
- Anne Turner es una técnica experta senior especializada en la gestión de recursos naturales.
- Catherine Ward es analista de sostenibilidad ambiental y desarrollo social especializada en impactos de variabilidad climática en comunidades agrícolas y pesqueras.
Fuente: African Arguments
[Fundación Sur]
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