Francia armó en secreto a Biafra en el intento de la autoproclamada república de separarse de Nigeria, en un intento de debilitar la influencia británica y estadounidense en África, según documentos vistos por RFI revelados 50 años después del comienzo de una guerra que costó hasta dos millones de vidas.
La región étnica de mayoría igbo declaró su independencia el 30 de mayo de 1967, tras un golpe militar, un contragolpe y lo que los diplomáticos franceses describieron como «pogroms» de decenas de miles de igbo que vivían en el norte de Nigeria el año anterior. El intento de independencia condujo a una guerra de 32 meses, que fue culpable de alrededor de 500.000 muertes directas y otros dos millones de muertes por hambre causada por el bloqueo de Nigeria a la región separatista.
El exgobernante colonial de Nigeria, Gran Bretaña, respaldó la política del gobierno de Lagos en Nigeria, proporcionando encubiertamente armas e inteligencia militar. Estados Unidos se declaró neutral, mientras que la Unión Soviética dio total apoyo al gobierno nigeriano.
Aunque Francia, a diferencia de los aliados Gabón y Costa de Marfil, nunca reconoció diplomáticamente a Biafra, apoyó lo que el entonces presidente Charles de Gaulle llamó su «causa justa y noble». De Gaulle veía el conflicto como un medio para debilitar al «gigante anglófono» de África Occidental, rodeado de antiguas colonias francesas estrechamente alineadas con París bajo una política no oficial de Francia, destinada a mantener la influencia postcolonial. Mientras que el ministro francés de Asuntos Exteriores Maurice Couve de Murville declaró que su país estaba observando un «embargo total», la notoria «célula africana» del palacio presidencial, encabezada por el controvertido Jacques Foccart, envió grandes cantidades de armas a Biafra
Los aviones que llevaban las armas tenían que pasar por el espacio aéreo de varios países que se oponían al proceso, lo que provocó una denuncia de Marruecos, que no les había concedido acceso. Los aviones aterrizaban en Uli, «el aeropuerto más activo de África», según los partidarios de Biafra. Pero estaba en un estado tan pobre que los pilotos que volaban para Nigeria, incluyendo mercenarios sudafricanos, a veces lo confundían con un tramo de carretera. Los pilotos reclutados por Biafra eran conocedores y lograron traer 75 toneladas de rifles, rifles de asalto, bazucas, granadas y cañones en sólo 11 días en 1969, según muestran documentos. Pero, con el lado de Biafra perdiendo terreno, los hombres de Foccart pidieron más.
Advirtiendo que Biafra podría ser derrotada «antes de finales de octubre de 1969», uno de ellos, Philippe Lettéron, escribió en una nota, ahora en los archivos nacionales y visto por RFI: «para retomar el control de la situación y tener alguna esperanza de recuperar el territorio perdido, se necesitaría un esfuerzo masivo de al menos 600 toneladas de armas y municiones en muy poco tiempo «.
La derrota se produjo, en realidad, en enero de 1970, pero no por falta de armas francesas, como informaron los telegramas de la embajada francesa en Lagos, sobre todo cuando los franceses expatriados en Port Harcourt, principal puerto de la región, notificaron las armas entregadas.
El Ministerio de Asuntos Exteriores se enteró del tráfico de armas y elaboró ??un «inventario», desclasificado a petición de RFI, en 1968. En él se enumeran 16 helicópteros Alouette y 12 T6-G y dos aviones para la instrucción de pilotos, entregados antes de la guerra, y dos bombarderos B26 entregados después de la declaración de independencia.
El apoyo a la causa biafrana no impidió que Francia vendiera algunas armas al gobierno de Lagos, principalmente antes de que estallara la guerra.
Y el jefe de operaciones Sud-Aviation, encabezado por Maurice Papon, que más tarde fue declarado culpable de crímenes de guerra durante la ocupación nazi, presionó para que se le permitiera vender helicópteros, mientras enviaba una nota a la célula africana, ahora desclasificada a petición de RFI, A través del suministro de mercenarios a Biafra, para garantizar a Francia una «posición privilegiada» en un Biafra independiente donde recientemente se había descubierto petróleo de alta calidad y bajo en azufre.
De hecho, varios mercenarios, muchos de ellos franceses, habían estado en la zona desde al menos cinco meses antes de la declaración de independencia, ya que el embajador Marc Barbey había sido informado por los franceses en Port Harcourt y un diplomático soviético. Pero Barbey, creyendo o fingiendo creer que estaban trabajando para el gobierno de Lagos, discutió su presencia con el coronel Yakubu Gowon, líder militar nigeriano, instándole a abstenerse de reclutar ciudadanos franceses.
Gowon advirtió al diplomático de cualquier acción que pudiera amenazar la integridad territorial de Nigeria, pero Barbey dijo a sus superiores que «Francia no es ciertamente el objetivo» de la advertencia, ya que fue Israel quien estaba enviando mercenarios al territorio.
Una vez que comenzó la guerra, Estados Unidos se alarmó al ver a una tripulación francesa embarcar en un bombardero B26 en territorio rebelde, llevando al Ministerio de Asuntos Exteriores francés a descubrir que había tres bombarderos construidos en Estados Unidos, dos de ellos desde una base aérea Creil, cerca de París. Más contrabando de armas salió a la luz cuando un avión que había pertenecido anteriormente a Air France explotó en Bissau debido a las municiones que llevaba.
El más notorio de los mercenarios franceses, Rolf Steiner, exintegrante de la Juventud Hitleriana que se unió a la Legión Extranjera de Francia, formó una brigada de 3.000 efectivos que se convirtió en el cuerpo de élite del ejército de Biafra. Pero él y la mayoría de los otros mercenarios se fueron antes de la derrota final. «Después de la partida de Rolf Steiner y sus compañeros, sólo hay tres combatientes europeos en el lado de Biafra: dos franceses y un inglés», informó el embajador de Francia en Gabón Maurice Delauney, un lealista de Foccart, en un telegrama del 15 de noviembre de 1968.
No todos los países francófonos de África estaban de acuerdo con Biafra. Senegal envió un diplomático a Enugu, la capital de Biafra, con la esperanza de convencer a los separatistas de que retrocedieran. Y el Níger sin salida al mar, y que depende para ello de Nigeria, fue más allá y desempeñó un papel clave en la transferencia de suministros de armas belgas y suizas. Las armas fueron transportadas en los vuelos de Sabena y guardadas en el palacio presidencial de Níger antes de ser enviadas en camiones cruzando la frontera a Kanu, según indican los cables franceses.
La guerra se prolongó hasta enero de 1970 cuando un joven oficial nigeriano, el coronel Olusegun Obasanjo, anunció en Radio Biafra que el conflicto había terminado oficialmente. Obasanjo se convirtió en jefe de Estado de Nigeria en 1976 y nuevamente en 1999.
Michel Arseneault
Fuente: AllAfrica
[Traducción y edición, Fernando Martín]
[Fundación Sur]
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