Liberia puede estar sentada en un comercio potencialmente valioso con China de pepinos de mar, pero también podría amenazar el ecosistema de su costa.
¿Qué son los pepinos de mar?
Son animales marinos de piel curtida y cuerpo alargado, que se encuentran en el fondo marino en todo el mundo. Estos miembros viscosos y con forma de salchicha de la familia de las estrellas de mar no tienen mercado local, pero son un bien valioso en China como manjar culinario y como ingrediente medicinal. Algunas variedades pueden costar hasta 6.000 dólares por kilogramo.
¿Cómo se descubrieron los pepinos de mar en las costas de Liberia?
Un buceador local vio la posibilidad desde 2013, cuando buzos chinos lo emplearon para a procesar su captura de pepinos de mar. Luego él formó su propio equipo de buceadores locales. Por cada kilogramo de pepinos húmedos que traen, ganan 1,75 dólares. En una buena noche, cada buceador puede alcanzar hasta 50 kg. Pero el proceso es peligroso y los buceadores pueden sufrir, con el tiempo, un tipo de neumonía.
¿Cómo se procesan?
Hay que vaciar sus entrañas, antes de hervirlos. Una vez enfriados, los pepinos se bañan en sal y finalmente se ponen a secar al sol. Cuando están listos para la exportación, los especímenes están duros y arrugados y su peso se ha educido considerablemente
¿Hay peligro de sobrepesca?
Los pepinos de mar de Sierra Leona se han sobre pescado, lo que ha obligado a los buzos a buscar más lejos. De hecho, alrededor del 70% de las pesquerías de pepino de mar del mundo están exhaustas o sobreexplotadas. En áreas tropicales como Liberia, «se puede capturar un máximo del 10 % de la población para mantener niveles saludables«.
Los pepinos de mar desempeñan un papel fundamental para mantener saludables los ecosistemas marinos. Actúan como un filtro; se alimentan de materia orgánica y microalgas y excretan arena «limpia». Entre otros beneficios, mantienen los niveles de oxígeno y de acidez del agua. Eliminar demasiados pepinos de mar tiene repercusiones en todos los niveles del ecosistema. Las algas son las primeras en morir, lo que elimina la fuente de alimento para las especies de peces pequeños, lo que a su vez crea escasez para las especies de peces más grandes.
Los técnicos aconsejan una moratoria durante dos años, mientras se estudia el estado de las poblaciones de pepinos de mar.
Bartolomé Burgos
