Después de que algunos países europeos anunciaran su intención de devolver los Bronces de Benín, unas esculturas de bronce expoliadas en su mayor parte durante la era colonial de los imperios europeos en el continente africano, el Museo Metropolitano de Arte (Met) en Nueva York ha anunciado que enviará tres piezas de bronce a Nigeria. Dos artefactos, un par de placas de bronce con relieves tituladas Warrior Chief y Junior Court Official, fueron donadas al museo en 1991 por el coleccionista de arte moderno Klaus Perls y su esposa Dolly, mientras que el tercer objeto, una Cabeza de Ife del siglo XIV, fue ofrecida por otro coleccionista al museo para su adquisición.

El museo decidió devolver los artefactos después de una ardua tarea de investigación en colaboración con el British Museum, con el apoyo de la Comisión Nacional para Museos y Monumentos de Nigeria (NCMM). Las dos placas formaron parte de una colección de 153 piezas de artefactos de la realeza africana donados hace treinta años por los Perls. En esta colección se incluían figuras de bronce, marfil tallado, máscaras, joyas e instrumentos musicales. En aquel entonces, el propietario de las obras, Klaus Perls declaró lo siguiente:

«Comencé a comprar arte africano simplemente porque me gustaba verlo todo junto, con los trabajos de los artistas de la generación Picasso en la que estaba especializado como comerciante de arte. Sin embargo, pronto, mi predilección por el arte de Benín se reafirmó y se convirtió en el único arte africano que continué comprando, hasta que, sin notarlo, terminó siendo una colección».

Benín fue, durante la época del Reino Edo, un corazón de la metalurgia. La ciudad, situada en el sur de la actual Nigeria, era conocida por sus gremios de habilidosos escultores del bronce, un grupo de artesanos que produjo esculturas con gran valor histórico y cultural. Al llegar al trono, el Oba (rey) de Benín llamó a estos habilidosos artesanos fabricar placas de bronce para recordar el reinado de sus predecesores. No se conoce cuántas obras de artes se llegaron a producir, pero los expertos concuerdan en que se fabricaron en gran abundancia, llegando a los miles.

A finales del siglo XIX, los muros del palacio real de Benín brillaban con la luz despampanante de las piezas de bronce. Fue en esta época cuando llegaron los británicos. Estas placas, junto con la colección de las obras de arte de madera y de marfil, son conocidas como los Bronces de Benín.

Según el museo, las placas fueron tomadas del Palacio Real de Benín en 1897 por las fuerzas coloniales británicas, y llegaron a las manos del British Museum. En los años cincuenta, la institución de arte las transfirió, junto con otros 24 objetos al Museo Nacional en Lagos. De acuerdo con el Met, estas obras de arte fueron retiradas del museo “en una fecha deconocida y bajo circunstancias poco claras”, y llegaron eventualmente a los mercados internacionales de arte, donde fueron adquiridos por Perls. Las dos placas ya han sido cedidas por el Met.

Por otra parte, la Cabeza de Ife fue ofrecida para su compra al museo por un coleccionista cuya identidad no se ha desvelado. La obra, del siglo XIV, procede del Wunmonije Compound, cerca del palacio real. En 1938, un conjunto de bustos tallados por el pueblo yoruba fueron descubiertos en una obra de construcción en el lugar, y mientras que la mayoría se trasladó al Museo Nacional de Ife, algunas fueron trasportadas fuera del país, obligando al gobierno nigeriano a tomar medidas más severas para controlar la exportación de antigüedades. Según la información proporcionada por el Met, el individuo que ofreció el artefacto “desconocía que el título legal de la obra se había concedido a la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria (NCMM)”. Y el Met realizó los arreglos para devolver la estatua a su lugar de origen.

El Met custodiará los trabajos hasta que el director general de la NCMM, Abba Isa Tijani, pueda viajar a Nueva York para recuperarlos. En una declaración oficial, Abba Isa Tijani expresó su aprecio a la transparencia demostrada por el Museo Metropolitano de Arte en relación con los asuntos que han conducido a la devolución de los objetos. También añadió que Nigeria estaba abierta a oportunidades para la colaboración de todo tipo, incluida la colaboración para el transporte de las exhibiciones de muchas de las antigüedades, y que esperaba trabajar codo a codo con tantos socios como fuera posible en iniciativas como el Proyecto Digital Benín.

Por su parte, el director del Met, Max Hollein, informó en otra declaración que “la retención de estos trabajos de las colecciones nacionales de Nigeria es crítica para el bienestar de la comunidad de museos y para promover la cooperación y el diálogo actual entre el Met y nuestros análogos nigerianos”. Entre los proyectos que el Met tiene en mente desarrollar con Nigeria está el Museo Edo de Arte de África Occidental en la ciudad de Benín. El ministro de cultura nigeriano, Alhaji Lai Mohammed, respondió a estas declaraciones de manera cordial:

«Damos la bienvenida al desarrollo del reacercamiento en el mundo de los museos, y apreciamos el sentido de justicia demostrado por el Museo Metropolitano de Arte. Nigeria espera que otros museos sigan el mismo camino. El mundo del arte puede ser un lugar mejor si cada propietario de artefactos culturales toma en consideración los derechos y sentimientos de los desposeídos».

Fuente: The Art Newspaper–Al-Jazeera

[Traducción y edición, Omar Benaamari Hedioued]

[Fundación Sur]

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