La explotación de niños en las plantaciones de cacao en el África Occidental continua, según las Organizaciones No Gubernamentales, ONG. A pesar de las protestas internacionales que esta práctica levantó en 2000 y los numerosos programas puestos en marcha por los Gobiernos para combatirla. Se calcula que hay 284.000 niños obreros agrícolas en esta región. Los Estados no han respetado en la realidad los acuerdos firmados sobre este asunto.
Ghana y Costa de Marfil, que producen tres cuartas partes del cacao mundial, emplean a unos 200.000 niños, de los que alrededor de 12.000 son víctimas del tráfico humano transfronterizo, introducidos clandestinamente en Costa de Marfil, para trabajar en las plantaciones de cacao.
Muchos de ellos son obligados a trabajar en condiciones peligrosas, por un salario mísero o a veces, incluso gratis, según Phil Lane, director de “Stop the Traffik” Europa, una ONG americana, citando a la agencia de noticias de la ONU, IRIN.
En 2001, nueve Estados del oeste africano, firmaron con el Gobierno americano un acuerdo “voluntariamente” que pretendía disminuir el número de niños utilizados en las plantaciones agrícolas de esta región. Conocido como el “protocolo de Harkin-Engel”, (el nombre de los dos senadores americanos que lo hicieron adoptar), este acuerdo es un protocolo que preveía, en la época, una reducción antes de 2005, del número de niños trabajando en las plantaciones, la mejora de sus condiciones de trabajo y una certificación indicando que la mitad de la producción de cacao en África Occidental es obtenido sin recurrir al trabajo forzado de los niños. El plazo para su implementación se retrasó hasta 2008, debido a las dificultades de aplicación, como la falta de recursos, o el conflicto en Costa de Marfil.
La iniciativa Harkin-Engel está financiada por los gobiernos y los fabricantes de cacao. Pero, para ciertas ONG, no se han dado fondos suficientes para ocuparse del problema real: la pobreza que obliga a los plantadores a explotar a los niños.
Muchas organizaciones trabajan con las comunidades para sensibilizar sobre los peligros de la mano de obra infantil y juvenil y para denunciar estas prácticas ilegales de explotación y tráfico de niños. Estas organizaciones son capaces de resolver una parte del problema, como se ha demostrado en los resultados positivos que han obtenido en 16 proyectos en Costa de Marfil y Ghana. En estos dos países, más de 80 % de las plantaciones no obligan a trabajar a los niños con pesticidas peligrosos o a transportar cargas pesadas. Haría falta invertir 112 millones de dólares a lo largo de 10 años para ayudar a todos los niños víctimas de la explotación en las plantaciones de estos dos países.
(Apic, Agencia de Prensa Internacional Católica, APIC, 24-02-08)