10 mujeres afroamericanas que cambiaron la historia de los Estados Unidos

Harriet Tubman (1820-1913)

Nació esclava en Maryland en 1820. Su verdadero nombre era Araminta Ross, pero tras conseguir la libertad renegó del nombre que le había impuesto su amo y empezó a llamarse Harriet, como su madre.

En 1849, aprovechando la muerte de su amo, escapó a Filadelfia donde empezaría su vida como mujer libre. Allí conocería a varias personas que formaban parte de El Ferrocarril subterráneo, un grupo de abolicionistas tanto blancos como negros que habían establecido una red de escondites por todo el país para que los esclavos fugitivos tuvieran donde refugiarse en su huida hacia los estado libres del norte del país. Los miembros de El Ferrocarril subterráneo ayudaron a Harriet a huir de la esclavitud y ella misma empezaría a colaborar con ellos.

A lo largo de su vida realizó 13 misiones de rescate, a pesar de que se arriesgaba a ser capturada de nuevo si entraba en los estados esclavistas. En la primera de ellas, rescató a una de sus hermanas y a dos niños. Posteriormente, poco a poco, hizo lo propio con el resto de su familia exceptuando a su marido, que había vuelto a casarse y no quiso abandonar a su esposa. En 1857 liberaría a sus padres y, acabados los años 50, había rescatado a casi 300 personas.

Tras el estallido de la Guerra Civil estadounidense en 1861, acompañó al general Benjamin Butler al sur para defender Washington. Durante la guerra, trabajó como enfermera y, posteriormente, como espía. Dos años después dirigiría la expedición del río Combahee, en la que se liberó a 700 esclavos.

Finalizada la guerra, y a pesar de ser analfabeta, dedicó el resto de su vida a reunir dinero para costear la educación de los antiguos esclavos. Fue también una defensora decidida de los derechos de la mujer y miembro activo del movimiento sufragista. Falleció en 1913 y recibió sepultura con una ceremonia militar en la que el ejército le brindó todos los honores.

Madam C.J.Walker (1867-1919)

Sarah Breedlove, más conocida como Madam C. J. Walker fue una empresaria y filántropa estadounidense. Es considerada la primera mujer del país en convertirse en millonaria por méritos propios. Nació en Luisiana en 1867 y fue la primera de sus seis hermanos en nacer libre. Sus padres y sus hermanos mayores fueron esclavos en la plantación Madison Parish de Robert W. Burney.

A los seis años se quedó huérfana y se fue a vivir con una hermana mayor y el marido de esta, Willie Powell. Con sólo 14 años, decide casarse para huir de los males de su cuñado. Fruto de este matrimonio nace su única hija, Leila McWilliams. Quedó viuda a los 20 años y se mudó a San Luis con tres de sus hermanos. Todos trabajaban en una peluquería para mujeres negras de la zona.

Aproximadamente para la Feria Mundial de 1904, empieza a trabajar como agente de ventas de productos de Annie Turnbo Malone, un hombre de negocios especializado en productos de cuidado capilar para afroamericanos.

Como otras muchas mujeres de la época, Sarah sufrió de alopecia. Esto estaba causado principalmente por una alimentación pobre, hábitos de higiene deficientes y las sustancias perjudiciales, como la sosa cáustica, que en la época llevaban multitud de productos para el cabello. Con este problema en mente y mientras todavía trabajaba con Malone, empezó a desarrollar sus propios productos.

Posteriormente se traslada a Denver donde conoce al que será su segundo marido, el publicista Joseph Walker. Entre los dos, inventan el nombre artístico Madam C. J., Mientras Sarah enseñaba a otras mujeres de color para convertirse en “asistentes de belleza” y les adentraba en el arte de las ventas.

En 1917, organizó su primera conferencia como fundadora y propietaria de Madam Walker Beauty Culturist en Filadelfia. Durante la misma, no sólo concedió premios a las mujeres que más productos habían vendido, sino también a aquellas que habían contribuido en mayor medida en obras de caridad.

Sus productos se extendieron más allá de Estados Unidos y fueron tremendamente populares en Cuba, Jamaica, Haití, Panamá y Costa Rica.

Puso gran esfuerzo durante toda su vida en capacitar a otras mujeres negras para ser independientes. En 1917 inició la convención del Sindicato de Culturistas del Cabello Walker de Estados Unidos.

En 1919 fallece, con sólo 59 años, debido a complicaciones en la hipertensión que padecía. Justo antes de su muerte donó 5.000 dólares, equivalente a aproximadamente unos 65.000 dólares de valor actual, a la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color. En su testamento, legaba dos tercios de su fortuna a la caridad.

Josephine Baker (1906-1975)

Durante los años 20 del siglo XX, asistimos al primer esplendor de la la contribución de los afroamericanos a la cultura universal que marcaba una época. Y de esa «jazz age», emerge la gran Josephine Baker. Baker nace en 1906 en San Luis, Misuri y fue una cantante, bailarina y actriz estadounidense, posteriormente nacionalizada francesa.

Después de superar la prueba de un local de vodevil, Josephine trabajó de forma ininterrumpida sobre el escenario. Para ganarse la vida, Josephine comenzó a bailar por 10 dólares la hora, pero su sueño era bailar en un estreno de Broadway. Con solo 16 años de edad, deja a su segundo marido para probar suerte en Nueva York. Una vez allí se encuentra con una puerta cerrada tras otra hasta conseguir un papel breve en la comedia musical Shuffle Along, un espectáculo popular en la sociedad negra, que hizo despegar a su carrera. Entre sus numerosos fans confesos se contaba el español Pablo Picasso. Josephine se convirtió en la musa de los pintores cubistas y llegó a trabajar con Parlophone, el mismo sello musical de The Beatles.

Baker se convirtió en un icono musical y político en todo el mundo y fue la primera mujer afroamericana en protagonizar una película americana. Además de por su trabajo artístico, Baker se granjeo fama internacional por sus contribuciones a la lucha por los derechos civiles de los afroamericanos y por ayudar a la resistencia francesa, que le concedería la Cruz de guerra durante la II Guerra Mundial.

Josephine, la primera gran diva negra de los Estados Unidos, confesó en más de una ocasión a lo largo de su vida que el motivo detrás de su decisión de adoptar la nacionalidad francesa y dejar américa fue que “no podía vivir en un lugar donde tenía miedo de ser negra”.

En abril de 1975, Baker muere a los 68 años de un derrame cerebral. A pesar de haberse convertido al judaísmo, recibe un funeral católico en la iglesia la Madeleine de París.

Rosa Parks (1913-2005)

Apodada “la primera dama de los derechos civiles”, Rosa Parks nace en Alabama en 1913. Parks tenía ascendecia africana, nativo americana, escocesa e irlandesa.

Estudia en la escuela industrial Montgomery Industrial School for Girls y en el colegio para maestros Alabama State Teachers College y, finalizados sus estudios, contrae matrimonio con Raymond Parks. El matrimonio vive una de las épocas en las que la segregación racial tuvo más relevancia.

En 1950, Rosa se une al movimiento por los derechos civiles de los afroamericanos y empieza a trabajar como secretaria de la National Association for Advancement of Colored People en Mongomery.

Cinco años después, cuando Rosa tiene 42 años, se produce el incidente que le aseguraría un lugar en la historia de Estados Unidos. El 1 de diciembre de 1955, Rosa volvía del trabajo en autobús. En esa época los autobuses estaban divididos con una línea: los blancos delante y los negros detrás. Parks se acomodó en los asientos del medio, que podían usar los negros si ningún blanco lo requería. En el momento en que no quedaron más asientos para blancos libres, el conductor exigió a Rosa y a otras 3 personas que cedieran sus asientos a un joven blanco que acababa de subir al autobús. Rosa fue la única que se negó y terminaría en la cárcel por ello.

En 1979, la NAACP otorgó a Parks su reconocimiento más alto, la medalla Spingarn y al año siguiente recibió el Premio Martin Luther King Jr.

Rosa Parks fue incluida en el Michigan Women’s Hall of Fame en 1983 por sus aportaciones en el movimiento por los derechos civiles.

Parks muere a los 92 años, el 24 de octubre de 2005, a consecuencia de un infarto de miocardio. El 30 de octubre de 2005, los restos de Parks fueron honrados en la Rotonda del Capitolio, convirtiéndose en la primera mujer, y la segunda persona afroamericana, en recibir este honor.

Mary Jackson (1921-2005)

La vida de Mary Jackson, nacida en Virginia en 1921, ha sido adaptada a la gran pantalla recientemente en el film “Figuras Ocultas”. Creció en los Hampton, donde se graduaría en la escuela George P. Phenix para negros con los más altos honores.

Durante su etapa universitaria, fue miembro de la hermandad Alpha Kappa Alpha, la primera hermandad femenina fundada por y para afroamericanos.

Mary Winston Jackson fue matemática e ingeniera en Comité Asesor Nacional de Aeronaútica (NACA) de Estados Unidos, que en 1958 pasaría a ser la NASA. Jackson empezaría su carrera profesional como informática en un sector segregado de la zona oeste. En 1958, se convirtió en la primera mujer negra en trabajar como ingeniera para la NASA.

Su curriculum profesional incluye logros como trabajar en el túnel de presión supersónico del ingeniero Kazimierz Czarncki, utilizado para probar aviones y que alcanzaba velocidades de casi el doble de la velocidad del sonido, o formar parte del equipo de ingenieros que logró que los Estados Unidos ganaran la carrera espacial contra la Unión Soviética.

Jackson murió en 2005 a la edad de 83 años dejando un marido y dos hijos.

Toni Morrison (1931-actualidad)

La escritora neoyorquina Toni Morrison es una escritora que da vida en sus obras a gente de color, especialmente a mujeres. Morrison es una feroz combatiente por los derechos civiles y contra la discriminación racial

Chloe Anthony Wofford, que posteriormente adoptaría Toni Morrison como nombre artístico, nació en la localidad de Lorain, en el estado de Ohio, en el seno de una humilde familia negra de clase trabajadora.

Morrison empieza sus estudios universatios en la Universidad Howard de Washington, aunque posteriormente se trasladaría a la Universidad de Cornell, donde se gradúa en Filología inglesa en 1955.

En 1964, comienza a trabajar como editora en la editorial Random House de Nueva York y durante su estancia en la compañía juega un papel vital en la difusión de la literatura afroamericana, al editar libros de autores como Henry Dumas, Toni Cade Bambara, Angela Davis y Gayl Jones.

Ojos Azules, su primera novela, ve la luz cuando Morrison tiene casi 40 años. El libro narra la historia de una niña negra, Pecola, que quiere tener los ojos del color de las muñecas de las niñas blancas. Por Beloved, inspirada por la historia de una esclava afroamericana, Margaret Garner, quien escapó de la esclavitud en Kentucky a finales de enero de 1985, recibe el premio Pulitzer de Literatura.

En 1993, con sólo seis novelas publicadas y contra todo pronóstico, Toni Morrison gana el Nobel de Literatura por ser “quien en novelas caracterizadas por fuerza visionaria y sentido poético, da vida a un aspecto esencial de la realidad estadounidense”, tal y como rezaba la academia sueca en su decisión.

Morrison pidió que, en la entrega de premios, se refirieran a ella como “afroamericana” en lugar de como “norteamericana”.

Su último libro, God helps the childs (La noche de los niños, en la traducción al español) se publicó en 2015. Supera con este título la decena de novelas, a las que hay que sumar una obra de teatro, una ópera y 3 obras de no ficción.

Elizabeth Eckford (1941-actualidad)

Eckford nace en Arkansas el 4 de octubre de 1941. Como todas las personas negras del sur de Estados Unidos, en esa época, frecuenta una escuela para alumnos negros. A los 15 años, es testigo de cómo la Corte Suprema de los Estados Unidos ilegaliza la segregación basada en la raza de los alumnos. Desgraciadamente, las escuelas de blancos de Arkansas ignoraron la nueva ley y siguieron impidiendo la entrada de los jóvenes negros en las escuelas para blancos.

En septiembre de 1957, Elizabeth y otros ocho estudiantes afroamericanos intentan entrar en el Little Rock Central High School para blancos, motivo por el que fueron detenidos por la Guardia Nacional de Arkansas mientras una muchedumbre enfurecida les insultaba e intentaba agredirlos. Es durante este episodio cuando Elizabeth es retratada en las fotografías (una de las cuales acompaña este texto) que la convertiría en un icono de la lucha por los derechos civiles. Sólo unos días más tarde, el grupo intenta acceder a otro instituto para blancos, el Central High School, pero el resultado se repite.

EN 1957 el por aquel entonces presidente Dwight Eisenhowe intenta convencer al gobernador de Arkansas, Orval Faubus, para que acate la ley y permita la entrada de los estudiantes negros en sus instituciones de enseñanza, pero las negociaciones fracasan. La tensión llegó a tal punto que el gobernador decidió cerrar todas la escuelas durante 4 años para evitar incidentes más graves.

En 1959 Elizabeth se traslada a Misuri, donde estudiará historia. Tras graduarse, se convierte en la primera mujer afroamericana en conseguir un puesto en la banca de San Louis que no fuera como conserje.

En los años 60, regresa a Little Rock, donde trabaja como profesora. Hoy, la escuela alberga un museo que conmemora aquellos acontecimientos y denuncia la discriminación racial.

En 1996, Elizabeth y 6 más de los Little Rock Nine, acudieron al programa de Oprah Winfrey para reencontrarse con algunos de los estudiantes blancos que por aquel entonces apoyaban la segregación, así como con un estudiante blanco, que les apoyó.

Angela Davis (1944-actualidad)

Angela Davis nace en Alabama el 26 de enero de 1944. Filósofa, política, activista política y profesora universitaria que se autodefine como marxista, feminista y antirracista.

Tanto su madre como su padre eran activistas a favor de los derechos civiles y eran miembros de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), antes de que dicha organización fuera ilegalizada en Birmingham, por lo que fue una persona muy politizada desde joven.

De niña, Angela estudia en una escuela segregada, pero su brillantez académica le consigue una beca con la que se traslada a Nueva York para cursar la secundaria en un instituto mixto. Su llegada a Nueva York marcó una nueva etapa en su toma de consciencia política. Allí, conoce a simpatizantes comunistas de renombre. Da sus primeros pasos como socialista con las obras de Robert Owen y el manifestó comunista, lo que le lleva a «situar los problemas del pueblo negro dentro del contexto más amplio del movimiento de la clase obrera». Será miembro activo de Las Panteras Negras y una de las personas más buscadas por el FBI en los 60.

En 1972, Davis fue condenada a muerte por su supuesta participación en un tiroteo que se saldó con varias víctimas mortales. Finalmente, fue indultada gracias a una intensa campaña internacional por su libertad.

Ruby Bridges (1954-actualidad)

“Jamás imaginé que todo eso era por mí, que habían organizado una manifestación para impedir que yo acudiese a la escuela. Los policías federales me cogieron y me metieron rápidamente en el edificio hasta la oficina del director. Vi cómo la gente de afuera entraba apresurada y me miraban por la ventana, gritando. Fueron a todas las aulas para sacar a sus hijos. Se los llevaron a casa dejando el colegio desierto… Durante todo el día hubo gritos y más gritos. Unos aparecían sosteniendo una pequeña caja, que era un ataúd de bebé en el cual habían colocado una muñeca negra”. Así es como, 57 años después de convertirse en la primera niña negra en ir a una escuela sólo para blancos, Ruby Bridges recuerda el día en el que, con sólo 6 años, pasó a formar parte de la historia americana.

A pesar de que la Corte Suprema de Estados Unidos había declarado la segregación ilegal en 1954, una buena parte del gobierno y ciertas comunidades de los estados sureños todavía se oponían a esta nueva dinámica, por lo que la decisión de que Ruby asistiera a una escuela para blancos no era fácil ni sin consecuencias. Los padres de Ruby, que eran miembros de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color, aceptaron que su hija participara en un programa de integración racial de Nueva Orleans.

Para poder asistir a las escuelas de blancos, los niños negros debían demostrar con un test que tenían el suficiente nivel académico. Ruby fue uno de los 6 niños que obtuvieron las calificaciones necesarias y, finalmente, la única que venció el miedo y se atrevió a ir a la escuela.

Durante todo un año, Ruby fue a clase totalmente sola ya que los otros padres no querían que sus hijos se acercasen a ella.

A pesar de la oposición popular Ruby recuerda que aquel día no sintió miedo, sino ilusión y, a sus 62 años, recuerda con especial cariño a la maestra que terminaría convirtiéndose en su mejor amiga.

«Cuando regresé el segundo día, la escuela estaba vacía. El rector me esperaba en el descanso de la escalera y me indicó dónde quedaba mi clase. Cuando entré vi a una mujer que dijo: «Hola, soy tu maestra, mi nombre es Sra. Henry». Lo primero que pensé fue, ¡Es blanca!», porque nunca había tenido una profesora blanca y no sabía qué esperar. Resultó ser la mejor maestra que jamás tuve y amé la escuela por ella».

En la actualidad Bridges es madre de cuatro hijos y vive en Nueva Orleans. Ruby Bridges Foundation, de la que es fundadora, trabaja para promover la igualdad y la justicia social, centrando sus esfuerzos en el desarrollo de la comunidad y en la mejoría de las escuelas locales y nacionales. La fundación diseñó un programa extraescolar que incentiva el entendimiento cultural a través del arte y el servicio comunitario, y colabora en la organización de actividades culturales como El Festival del Libro Infantil de Nueva Orleans.

Halle Berry (1966-actualidad)

La actriz estadounidense Halle Berry es de sobra conocida internacionalmente y es considerada un icono sexual por varias generaciones. Conocida por los espectadores más jóvenes por su icónico papel como Tormenta en las películas de los X-MEN, muchos parecen haber olvidado que fue con un film de un corte muy diferente con el que la actriz oriunda de Ohio se ganó su sitio en la historia del cine.

Si bien ya había cosechado anteriormente varios éxitos como modelo y bailarina, no es hasta 1989 que Halle Berry hace su debut en el cine con la comedia Living Dolls. Cosecha su primer gran éxito en 1991 con Fiebre Salvaje, de Spike Lee, en la que interpreta a una estrella de la música con un problema de adicción a las drogas.

En el año 2002, Halle Berry se convierte en la primera afroamericana en ganar un Oscar a Mejor Acriz. La interprete consiguió la estatuilla gracias a su papel en Monster’s Ball, en el que interpretaba a la esposa de un condenado a muerte.

Tras ganar el Oscar, se convierte en actriz habitual de superproducciones de Hollywood. Con Muere otro Día Halle entra en la lista de las chicas Bond convirtiéndose en la segunda mujer de raza negra, la primera fue la jamaicana Grace Jones, y la primera afroamericana en interpretar este icónico personaje.

Berry, hija de madre blanca y padre negro, ha dicho en más de una ocasión que su propia autoidentificación se ha visto influida por su madre, que la avisó desde muy pequeña de que, a pesar de ser mestiza, sería discriminada por su parte negra. Al verla, la gente no sabría que su madre era blanca, e incluso si lo supieran, a la mayoría no le importaría.

Sarai de la Mata

[Fundación Sur]

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